איור של אמן לווייני הסקר Transop Exoplanet Survey של נאס"א, אשר אמור להשיק ב -16 באפריל 2018.
(תמונה: © כריס מייני / נאס"א גודארד)
החללית הציד-Exoplanet הבאה של נאס"א תעלה לשמיים שבוע מהיום (9 באפריל), אם הכל יתנהל לפי התוכנית.
TESS יאתר Exoplanets בשיטת "מעבר", תוך ציון מטבלות הבהירות הזעירות הנובעות כאשר כוכב לכת חוצה את פני הכוכב המארח שלו מנקודת המבט של החללית. זו אותה אסטרטגיה שהשתמשה בטלסקופ החלל המפורסם של קפלר של נאס"א, שגילה כשני שלישים מתוך 3,700 האקסופלאנטים הידועים עד כה. [משימת ציד Exoplanet TAS של נאס"א בתמונות]
אולם הממצא של קפלר הוא בעיקר עולמות רחוקים לפחות כמה מאות שנות אור מכדור הארץ. TESS שואף למצוא כוכבי לכת קרובים מספיק כדי להיחקר לעומק על ידי מכשירים אחרים - במיוחד טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א, הרשת המונה 8.8 מיליארד דולר שתוכנן להשיק בשנת 2020.
TESS תעשה את עבודתה מנקודת תצפית ייחודית: מסלול אליפטי מאוד ששום חלל אחר לא כבש מעולם, כך אמרו גורמים במשימה. לאחר השיגור, TESS תרחיב בהדרגה את מסלולו עד שתטוס קרוב מספיק לירח כדי לקבל סיוע כבידה, כך על פי סרטון חדש של נאס"א.
"הקלע הזה יעביר אותו למסלול יציב שמוטה בערך 40 מעלות ממישור האורביטל של הירח", מסביר המספר של הסרטון.
TESS בסופו של דבר תגלוש סביב כדור הארץ שלנו פעם בכל 13.7 יום.
"TESS מקיף את כדור הארץ בדיוק בחצי מהזמן שלוקח את הירח למסלול פעם אחת", אומר המספר. "תכונה זו מסייעת בייצוב מסלול החללית כנגד משיכות מכוח הכבידה של הירח."
TESS תבלה לפחות שנתיים במסלול זה. הנקודה הרחוקה ביותר, או אפוגי, תהיה 232,000 מיילים מכדור הארץ, ותאפשר לחללית לסקור חלק מהשמיים ללא הפרעה מהירח או מכוכב הלכת שלנו. הנקודה הקרובה ביותר במסלול, או הפרג, תהיה 67,000 מיילים (108,000 ק"מ), שהם בערך פי שלושה מגובהם של לוויינים גיאוסינכרוניים. במהלך כל מפגש קרוב עם כדור הארץ, TESS תבריח מידע שאספה מסבב התצפיות האסטרונומיות הקודמות שלה.
TESS תבלה את השנה הראשונה שלה בתצפית על חצי הכדור הדרומי השמימי, ותתנדנד בין מיקומים שונים בשמיים כל 27 יום כך שתמיד תתרחק מהשמש. לאחר מכן, TESS תצפה בכל חצי הכדור הצפוני בפרוסות של 27 יום במהלך השנה השנייה של החללית.
אסטרטגיית סקר רחבה זו מציעה ניגוד נוסף למשימתו המקורית של קפלר, שבמהלכה אותה חללית בהתה ברציפות בכ- 150,000 כוכבים בשטח בודד של שמים. (קפלר עוסק כרגע במשימה אחרת, שנקראת K2, בה הוא מצוד אחר exoplanets על בסיס מצומצם יותר אך גם צופה בתופעות שמימיות אחרות.)
את TESS מוביל החוקר הראשי ג'ורג 'ריקר, אסטרופיסיקאי במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס. המשימה מנוהלת על ידי מרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א בגרינבלט, מרילנד.
