כאשר צילם טלסקופ החלל האבל את האקסופלאנט לכאורה Fomalhaut b בשנת 2008, הוא נחשב כתמונת האור הנראית הראשונה שהתקבלה מכוכב לכת הקיים סביב כוכב אחר. על פריצת הדרך הוכרז צוות מחקר בראשות פול קאלאס מאוניברסיטת ברקלי, קליפורניה. הכוכב הוערך כגודל של סטורן, אך לא יותר משלוש המסה של צדק, או אולי קטן יותר מסטורן על פי כמה מחקרים אחרים, ואולי אפילו טבעות. הוא שוכן בתוך טבעת פסולת המקיפה את הכוכב פומאלוט, מרחק של כ- 25 שנות אור.
עם זאת, צוות אחר בפרינסטון הודיע זה עתה כי הם מאמינים כי הממצאים המקוריים טועים, וכי הכוכב הוא למעשה ענן אבק, המבוסס על תצפיות חדשות של טלסקופ החלל שפיצר. העיתון שלהם התקבל לאחרונה על ידיכתב עת אסטרופיסי.
על פי התקציר:
הכוכב Fomalhaut בסגנון A4 הסמוך מארח חגורת פסולת בצורת טבעת אקסצנטרית, שנחשבת כנגרמת כתוצאה מהשפעה דינאמית של בן לוויית ענק לכוכב הלכת. בשנת 2008 דווח על איתור של מקור נקודה בתוך הקצה הפנימי של הטבעת והתפרש כתמונה ישירה של הכוכב בשם Fomalhaut b. הגילוי נערך במהירות של ~ 600–800 ננומטר, אך לא נמצאו חתימות תואמות באזור הכמעט אינפרה-אדום, שם יש לצפות לפליטה בכמות גדולה של כוכב לכת כזה. כאן אנו מציגים תצפיות עמוקות על Fomalhaut עם Spitzer / IRAC ב 4.5µMבאמצעות טכניקת חיסור PSF חדשה המבוססת על ADI ו- LOCI, על מנת לשפר משמעותית את הניגודיות של שפיצר בפרידות קטנות. התוצאות מספקות יותר מסדר שיפור בעוצמה בגבול השטף העליון של Fomalhaut b ומוציאים את האפשרות שכל שטף משטח כוכב לכת ענק תורם לשטף הנצפה באורכי גל גלויים. זה גורם לכל קשר ישיר בין מקור האור הנצפה לכוכב הענק הנסקח באופן דינמי סביר ביותר. אנו דנים בכמה פרשנויות אפשריות לגוף התצפיות הכולל של מערכת Fomalhaut, ומגלים שהפרשנות המתאימה ביותר לנתונים הזמינים עבור המקור שנצפה היא אור מפוזר מענן אבק חולף או חולף למחצה.
קלס הגיב למחקר החדש ואמר כי הם שקלו את אפשרות ענן האבק אך פסלו זאת מסיבות שונות. ראשית, חסר שפיצר את הרגישות לאור לזהות כוכב לכת שבתאי, וטבעות בהירות יכולות גם להסביר את המאפיינים האופטיים שנצפו. הוא אומר, "אנו מברכים על הנתונים החדשים של שפיצר, אך איננו מסכימים עם הפרשנות הזו."
באופן מעניין, צוות פרינסטון חושב שאולי קיים כוכב לכת המקיף את פומלוט, אך עדיין מסתתר מאיתור. מהעיתון:
בפרט, אנו מגלים כי כמעט ללא ספק יש שטף ישיר מכוכב לכת התורם לחתימת האור הנראה. זה, בשילוב עם גוף הנתונים הקיים עבור מערכת Fomalhaut, מרמז מאוד על כך שמלווה כוכבי הלכת הענקיים הנסקרים באופן דינאמי ומקור נקודת האור הנראה אינם קשורים זה לזה. זה בתורו מרמז ש- Fomalhaut b 'האמיתי' עדיין מסתתר במערכת. אף על פי שאנו מוצאים בתמונות שלנו מקור נקודתי מהוסס שיכול להתאים באופן עקרוני לאובייקט זה, חשיבותו נמוכה מכדי להבחין אם הוא אמיתי או לא בנקודה זו.
החלטה לדיון עשויה להגיע מטלסקופ החלל ג'יימס ווב, שעתיד לצאת לדרך בשנת 2018.
כמובן שזה יהיה מאכזב אם פומאלאוט ב 'יתברר ככל הנראה ככוכב לכת, אבל בל נשכח שאלפי אחרים מתגלים ומאושרים. לעיתים יתכנו פגיעות והחמצות, אך עד כה הציד הפלנטרי בסך הכל היה לא פחות מריצה ביתית ...
העיתון זמין כאן.
