האיור של האמן למאגר 2020 של ציד החיים של נאס"א משוטט על פני כדור הארץ האדום.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech)
רובר הסקרנות של מאדים של NASA לא מצא סימנים לחיים זרים, אבל אחד מאחיו הגלגלים עשוי לעשות זאת בעוד כמה שנים קצרות.
אתמול (7 ביוני), מדעני משימת הסקרנות פגעו בעולם באגרוף אחד-שניים. השוטר, כך הודיעו, הבחין במולקולות אורגניות בסלעי כדור הארץ האדום העתיק וזיהה מחזור עונתי בריכוז המתאן האטמוספרי, מה שמרמז שהגז דולף ממאגרי המחתרת.
זה דברים מרגשים. אורגנים הם אבני הבניין המכילים פחמן כפי שאנו מכירים אותם, וכ- 95 אחוז מהמתאן באוויר כדור הארץ נפלטים על ידי חיידקים ואורגניזמים אחרים. ועדיין, אף אחד מהממצאים אינם מהווים עדות לחיים, שכן חברי צוות סקרנות הקפידו להלחיץ אתמול; ניתן לייצר אורגנים ומתאן על ידי תהליכים גיאולוגיים, ומקור הדברים הסקרנות שנצפתה עדיין לא ידועה. [החיפוש אחר החיים במאדים: ציר זמן לצילום]
לאמיתו של דבר, הסקרנות איננה מצוידת לצוד חיים; המטרה העיקרית שלה היא לקבוע אם מאדים היה מסוגל אי פעם לתמוך בחיידקים. משימת הכבישים השיגה את המטרה הזו, והראתה שאת אתר הנחיתה שלה, רצפת מכתש ענק בשם גייל, יש כבר מזמן מערכת מיובשת לאגם ולנחלים.
אבל משימות מאדים ציידות חיים מגיעות, ובקרוב. בשנת 2020 מתכננת נאס"א להשיק רובר שיחפש אורגנים ויחפש חתימות כימיות על החיים בסלעי האדמה העתיקה. הכוכב מאדים 2020, שגופתו מבוססת מאוד על זה של סקרנות, אוסף ומטמון דגימות במטרה לשוב בסופו של דבר לכדור הארץ, שם יוכלו מדענים לבחון אותם לגבי כל עדות למאדים ילידים. (עם זאת, הקטע האחרון הוא ספקולטיבי מכיוון ששום משימה לאחזור מדגם אינה רשמית כרגע בספריה של נאס"א.)
רובר ה- ExoMars, המובל על ידי אירופה, מתוכנן גם הוא להתרומם בשנת 2020. רכב זה הוא גם צייד חיים, והוא ייקח את החיפוש עמוק מתחת לפני האדמה, באמצעות מקדחה שיכולה לחפור בגובה של מטר וחצי. (בדומה לסקרנות, מאדים 2020 ישתמש במקדחה שיכולה לשאוב בערך 2.5 סנטימטרים, או 6 סנטימטרים).
ג'ניפר אייגנברוד, מדענית בחטיבת הבדיקה למערכת השמש במרכז נמל התעופה "גודארד" של נאס"א בג'נברט, מרילנד, אמרה כי "על ידי כך, היא עשויה להתרחק מסביבת הקרינה [מאדים] שעלולה לפגוע מאוד במולקולות אורגניות. (מאדים נקלע לקרינה סולארית וקוסמית, מכיוון שהוא חסר שדה מגנטי עולמי ובעל אווירה דקה.)
אייגנברוד, שהוביל את המחקר החדש לזיהוי אורגניים של Curiosity שפורסם לאחרונה, אמר ל- Space.com.
ExoMars יכול גם לשפוך אור רב על מקורות המתאן של הכוכב האדום, אמר כריס וובסטר, שהוביל את מחקר המתאן החדש של Curiosity. רובר ה- ExoMars יצליח ככל הנראה לאפיין את הפחמן במולקולות מתאן, ולקבוע כמה ממנו הוא פחמן -13, המכיל נייטרון אחד נוסף בגרעין שלו מאשר אטום "רגיל" פחמן -12. (מולקולת מתאן מורכבת מאטום פחמן יחיד הקשור לארבעה אטומי מימן.)
וובסטר, עמית מחקר בכיר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה בקליפורניה, אמר ל- Space.com, בהתייחס לצוות ExoMars.
יחס זה יהיה מעניין מאוד לאסטרוביולוגים, מכיוון שמתן המיוצר ביולוגית כאן על כדור הארץ מתרוקן באופן משמעותי בפחמן -13.
משימת רובר ExoMars היא השלב השני בתוכנית ExoMars הדו-חלקית, שעומדת בראש סוכנות החלל האירופית (ESA), כאשר רוסיה היא השותפה העיקרית. גם נאס"א מעורבת; לדוגמה, סוכנות החלל האמריקאית מספקת רכיבי מפתח עבור מכשיר האסטרוביולוגיה הראשי של הרובר, Analyzer Molecule Molecule Mars. [תמונות: משימות ExoMars של אירופה למאדים בתמונות]
השלב הראשון של ExoMars השיק את ה- Trace Gas Orbiter (TGO) ומפגין נחיתה בשם שיפרלי לכיוון הכוכב האדום במרץ 2016. שיאפרלי בסופו של דבר התרסק לפני השטח של המאדים, אך TGO הגיע בשלום והתיישב לאחרונה במסלולו הסופי. על פי מדידות הבדיקה, החוקרים להכין מפות גלובליות של מתאן וגזים אחרים בשפע נמוך באוויר של מאדים.
מפות אלו יכולות לסייע בהנחיית מלאכת השטח של ציד החיים בעתיד ליישובים מבטיחים, אמר וובסטר.
"השאלה הגדולה היא האם הם יראו פלומות או טלאים או קוצים?" וובסטר אמר. "אם הם היו יכולים לומר לנו שיש אזור במאדים שממנו נראה שהמתאן מגיע, זה יהיה ענק. עכשיו נוכל לכוון משימות עתידיות בכיוון זה."
איש אינו יודע, כמובן, אם חיידקים או אורגניזמים אחרים אי פעם קראו למאדים הביתה. אולם תגליות הסקרנות גורמות לאופטימיות מסוימת בנושא זה, אמרו אנשי נאס"א.
בהצהרה הצהיר תומאס זורבוצן, מנהל מערכת מטעם המינהל למדע במטה נאס"א בוושינגטון. "עם הממצאים החדשים הללו, מאדים אומר לנו להמשיך את הקורס ולהמשיך לחפש אחר עדויות לחיים. "אני בטוח שהמשימות המתמשכות והמתוכננות שלנו יפתחו תגליות עוצרות נשימה עוד יותר על הכוכב האדום."
