כאשר מרבית האנשים חושבים על חיפוש אחר חיים זרים, הדבר הראשון שבדרך כלל עולה במוחם הוא SETI (חיפוש אחר אינטליגנציה חוצנית). אולם כעת הוצגה אפשרות שלישית: חיפוש מקורות אור מלאכותי על משטחי השטחים, כמו אורות הערים בכדור הארץ.
לדברי אבי לוב במרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן, "לחפש ערים חייזריות זה הרבה זמן, אבל לא ידרוש משאבים נוספים. ואם נצליח, זה ישנה את התפיסה שלנו את מקומנו ביקום. "
כמו יוזמות SETI האחרות, הוא מסתמך על הנחה שתרבות זרה תשתמש בטכנולוגיות הדומות לשלנו או לפחות מזוהות. הנחה זו עצמה הייתה נושא לוויכוח מחלוקת לאורך השנים. אם חברה חייזרית הייתה מתקדמת מאיתנו אלפי או מיליוני שנים, האם כל אחת מהטכנולוגיות שלה הייתה אפילו מוכרת לנו?
בצד זה, כמה קל (או לא) יהיה להבחין בסימני התאורה המלאכותית בכוכב זר זר שנות אור מאיתנו? ההצעה היא להסתכל על השינויים באור של אקסופלאנט בזמן שהיא מקיפה את הכוכב שלה. אור מלאכותי יגדל בהירותו בצד האפל של כוכב לכת כאשר הוא מקיף את הכוכב (ככל שכוכב הלכת עובר דרך שלביו, כמו ירחנו או כוכבי לכת אחרים במערכת השמש שלנו), ויהיה גלוי יותר מכל אור שמשתקף מ הצד של היום.
תגלית מסוג זה תדרוש את הדור הבא של הטלסקופים, אך הטלסקופים של ימינו יכולים לבחון את הרעיון, ויכולים למצוא משהו דומה עד חגורת קויפר במערכת השמש שלנו, שם שוכנים פלוטו ואלפי גופים קטנים וקפואים אחרים. כפי שצוין על ידי אדווין טרנר מאוניברסיטת פרינסטון, "לא סביר מאוד שיש ערים זרות בקצה מערכת השמש שלנו, אך עיקרון המדע הוא למצוא שיטה לבדוק. לפני גלילאו הייתה זו חוכמה קונבנציונאלית שחפצים כבדים יותר נופלים מהר יותר מאובייקטים קלים, אך הוא בדק את האמונה וגילה שהם נופלים באותו קצב.
העיתון הוגש ליומן אסטרוביולוגיה והוא זמין כאן.
