נאס"א מתכוננת להחזיר בני אדם לירח. קרדיט תמונה: פאט רולינגס / SAIC. לחץ להגדלה.
בפעם הבאה שאתה מסתכל על הירח, השהה לרגע ותן למחשבה הזו לשקוע פנימה: אנשים הלכו למעשה על הירח, וכרגע הגלגלים בתנועה לשלוח אנשים לשם שוב.
היעדים הפעם שאפתניים יותר מכפי שהיו בימי תוכנית אפולו. החזון החדש של נאס"א לחקירת חלל מגדיר אסטרטגיה ארוכת טווח של חזרה לירח כצעד לעבר מאדים ומחוצה לה. הירח, כל כך קרוב ונגיש, הוא מקום נהדר לנסות טכנולוגיות חדשות הקריטיות לחיות על עולמות חייזרים לפני שיצאו למסע השמש.
האם בסיס ירח יתגלה כצירים בר ביצוע ברובו בשאלת המים. קולוניסטים זקוקים למים כדי לשתות. הם זקוקים למים כדי לגדל צמחים. הם יכולים גם לפרק מים זה מזה כדי ליצור אוויר (חמצן) ודלק טילים (חמצן + מימן). יתר על כן, מים יעילים באופן מפתיע לחסימת קרינת חלל. הקפת הבסיס 'מטרים ספורים של מים' תסייע בהגנה על החוקרים מפני התלקחות סולרית וקרניים קוסמיות.
הבעיה היא, מים צפופים וכבדים. נשיאת כמויות גדולות ממנו מכדור הארץ לירח תהיה יקרה. ליישב את הירח יהיה כל כך הרבה יותר קל אם מים היו כבר שם.
זה אפשרי: אסטרונומים מאמינים כי שביטים ואסטרואידים שפגעו בירח לפני שמונה עשרה השאירו מעט מים אחריהם. (ייתכן שכדור הארץ קיבל את מימיו באותה צורה.) מים על הירח לא מחזיקים מעמד זמן רב. זה מתאדה באור השמש ומתרחק לחלל. רק בצללים של מכתשים קרים ועמוקים אפשר היה לצפות למצוא כל דבר, קפוא ומוסתר. ואכן יתכנו משקעי קרח במקומות כאלה. בשנות התשעים שתי חלליות, לונר פרוסקטור וקלמנטינה, מצאו שלטי קרח מפתים במכתשים מוצלים ליד קטבי הירח - אולי כמו קילומטר מעוקב. הנתונים לא היו חד משמעיים.
כדי לגלות אם קרח ירח באמת קיים, נאס"א מתכננת לשלוח צופה רובוטית. מסלול סיור הירח, או "LRO" בקיצור, אמור לצאת לדרך בשנת 2008 ולהקיף את הירח למשך שנה ויותר. באמצעות שישה מכשירים מדעיים שונים, LRO תמפה את סביבת הירח בפירוט רב מתמיד.
"זה הראשון בשורה של משימות", אומר גורדון צ'ין, מדען פרויקטים של LRO במרכז הטיסה בחלל גודארד של נאס"א. "יותר רובוטים יבואו אחריהם, בערך אחד לשנה, שיובילו לטיסה מאוישת" לא יאוחר מ- 2020.
המכשירים של LRO יעשו הרבה דברים: הם ימפה ויצלמו את הירח בפירוט, ידגמו את סביבת הקרינה שלו ולא פחות מכך, יצודו מים.
לדוגמה, פרויקט מיפוי החללית Lyman-Alpha (LAMP) של החללית ינסה להציץ אל חשכתם של מכתשים מוצלים לצמיתות בקטבי הירח, בחיפוש אחר סימני קרח המסתתרים שם.
איך LAMP יכול לראות בחושך? על ידי חיפוש אחר הזוהר העמום של אור הכוכבים המשתקף.
LAMP מרגיש מגוון מיוחד של אורכי גל אור אולטרה סגול. לא רק שאור הכוכבים בהיר יחסית בתחום זה, אלא גם גז המימן המחלחל את היקום מקרין גם בתחום זה. לחיישן של LAMP, החלל עצמו ממש זורם לכל הכיוונים. יתכן שהתאורה הסביבתית הזו תספיק בכדי לראות מה טמון בשחור השחור המדויק של המכתשים הללו.
"יתר על כן, לקרח מים יש 'טביעת אצבע' ספקטרלית אופיינית באותו טווח של אור אולטרה סגול, כך נקבל עדויות ספקטרליות אם קרח נמצא במכתשים אלה", מסביר אלן שטרן, מדען במכון המחקר בדרום-מערב ומנהל. חוקר LAMP.
החללית מצוידת גם בלייזר שיכול להאיר פולסי אור למכתשים כהים. המטרה העיקרית של המכשיר, המכונה Lunar Orbiter Laser Meter (LOLA), היא לייצר מפת קווי מתאר מדויקת ביותר של הירח כולו. כבונוס, הוא ימדוד גם את הבהירות של כל השתקפות לייזר. אם האדמה מכילה גבישי קרח, מעט כמו 4%, הדופק החוזר יהיה בהיר יותר.
LOLA כשלעצמה לא יכולה להוכיח שהקרח נמצא שם. "כל סוג של גבישים רפלקטיביים עשוי לייצר פולסים בהירים יותר", מסביר דייויד סמית ', החוקר הראשי של LOLA במרכז הטיסה בחלל גודארד של נאס"א. "אבל אם אנו רואים קטניות בהירות יותר רק בצללים הקבועים האלה, אנו חושדים מאוד בקרח."
אחד המכשירים של LRO, בשם Diviner, ימפה את טמפרטורת פני הירח. מדענים יכולים להשתמש במדידות אלה כדי לחפש מקומות שבהם קרח יכול להתקיים. אפילו בצללים הקבועים של מכתשים קוטביים, הטמפרטורות חייבות להיות נמוכות מאוד כדי שהקרח יתנגד לאידוי. לפיכך, Diviner תספק "בדיקת מציאות" למכשירים הרגישים האחרים לקרח של LRO, תוך זיהוי אזורים שבהם סימנים חיוביים של קרח לא היו הגיוניים מכיוון שהטמפרטורה פשוט גבוהה מדי.
בדיקת מציאות נוספת תגיע מגלאי נויטרון חקר הירח (LEND) של LRO, שמונה נויטרונים שמרססים מעל פני הירח. מדוע הירח פולט נויטרונים? ומה זה קשור למים? הירח מופגז ללא הרף על ידי קרניים קוסמיות, המייצרות נויטרונים כאשר הם פוגעים בקרקע. תרכובות נושאות מימן כמו H2O סופגות נויטרונים, כך טבילה בקרינת נויטרונים יכולה לאות על נווה מדבר ... מסוגים שונים. LEND מפותח על ידי איגור מיטרופנוב מהמכון לחקר החלל, סוכנות החלל הפדרלית, מוסקבה.
"יש סינרגיה חזקה בין הכלים השונים ב- LRO," מציין צ'ין. "אף אחד מהמכשירים הללו בלבד לא יכול היה לספק עדות מוחלטת לקרח על הירח, אבל אם כולם יצביעו על קרח באותו אזור, זה יהיה משכנע."
צ'ין מציין גם סיבה נוספת שמציאת קרח ליד קטבי הירח תהיה מרגשת:
לא הרחק מכמה מכתשים המוצלים באופן קבוע נמצאים אזורים הרריים באור שמש קבוע, הידועים ברומנטיקה כ"פסגות של שמש נצחית. " ניתן לשער שבסיס ירח יכול להיות ממוקם על אחת מאותם פסגות, ולספק לאסטרונאוטים כוח סולארי קבוע - לא רחוק מעמקי המכתש שמתחת, עשיר בקרח ומוכן לכרייה.
משאלת לב? או תוכנית סבירה? אורביטר לסיור ירח יביא את התשובה.
המקור המקורי: סיפור מוגן באמצעות דוא"ל
