מדענים פלנטריים לא הצליחו להסכים שתקופה סוערת בתולדות מערכת השמש שלנו שנקראה ההפצצה הכבדה המאוחרת אכן התרחשה. אולם כעת, באמצעות תצפיות מטלסקופ החלל שפיצר, מדענים גילו פעילות הדומה לסוג דומה של אירוע בו גופים קפואים ממערכת השמש החיצונית הם אולי ממלאים עולמות סלעיים קרוב יותר לכוכב. זו הפעם הראשונה שפעילות כזו נראית במערכת פלנטרית אחרת.
"היכן שהשביטים מכים את הגופות הסלעיות נמצא באזור המגורים סביב כוכב זה, כך שלא רק חומרים יוצרי חיים מועברים אולי לעולמות סלעיים, אלא גם במקום הנכון לחיים כפי שאנו מכירים אותם לצמוח," אמר קארי ליס, מדען מחקר בכיר במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס. "זה דומה למה שקרה למערכת השמש שלנו במהלך ההפצצה הכבדה המאוחרת."
ליס שוחחה עם עיתונאים בשיחת ועידה שהתקיימה מהפגישה שלטי הכוכבים המתקיימים השבוע במרכז טיסת החלל גודארד.
תצפיות של שפיצר הראו רצועת אבק סביב הכוכב הסמוך, בעל העין הבלתי נראית לעין, בשם אטה קורבי, שנמצא בקונסטלציה קורבוס בשמי הצפון. בתוך רצועת האבק החם, גלאי האינפרא אדום של שפיצר ראו את טביעות האצבע הכימיות של קרח מים, אורגנים וסלע, התואמים היטב את תוכנו של שביט ענק מחומם, מה שמרמז על התנגשות בין כוכב לכת לכוכב שביט אחד או יותר. כמו כן התגלו עדויות לסלעים קפואים עם פלאש, ננודיאמונדים וסיליקה אמורפית.
אבק זה נמצא במרחק של 3 AU מאטה את קורבי, שהוא "האזור המגורים" סביב הכוכב ההוא, והוא מספיק קרוב לכוכב שיכולים להתקיים עולמות דמויי כדור הארץ. ליס אמרה שלמרות שזה לא אושר, החוקרים חושבים שיש עולם דמוי נפטון ולפחות שני כוכבי לכת אחרים במערכת זו. אזור עם חגורת קיפר בהיר וקפוא, שנמצא 3-4 פעמים יותר רחוק מחגורת קויפר שלנו, התגלה סביב אתא קורבי בשנת 2005.
"ייתכן שמדובר במערכת עשירה בכוכב לכת", אמרה ליסה.
חתימת האור שנפלטה על ידי האבק סביב אתא קורבי דומה גם למטאוריטים שנמצאו על כדור הארץ. "אנחנו רואים התאמה בין אבק סביב אתא קורבי למטאוריטים עלמהאטה סיטטה, שנפלו לכדור הארץ בסודן בשנת 2008," אמרה ליסה. "אנו יכולים לטעון שהחומר סביב אטה קובי עשיר בפחמן ובמים, דברים שעוזרים לחיים לצמוח על כדור הארץ."
מערכת אטה קורבי בת כמיליארד שנה, שצוות המחקר שוקל לגבי הגיל הנכון להפצצה שכזו.
לא נמצא אבק אסטרואידלי בדיסק סביב אטה קורבי.
"אבק אסטרואידי היה נראה כאילו הוא היה מחומם, ושונה כימית ופיזית, ורוב המים והפחמן ייעלמו," אמרה ליס. "האבק הזה עשיר מאוד במים ובפחמן והמרכיבים הסלעיים מאוד פרימיטיביים ולא משתנים."
מרבית תיאוריות ההיווצרות הפלנטארית אינן יכולות להסביר תקופה כה אינטנסיבית של הפגזה במערכת השמש שלנו עד מאוחר בהיסטוריה שלה, אך הדגם הנחמד שהוצע בשנת 2005 מציע כי ההפצצה הכבדה המאוחרת הופעלה כאשר כוכבי הלכת הענקיים במערכת השמש שלנו - אשר נוצר בתצורה קומפקטית יותר - היגרו במהירות אחת מהשנייה (והפרידות המסלול שלהם כולן התגברו), ודיסק של אסטרואידים ושביטים קטנים שהיו מונחים מחוץ למסלולי כוכבי הלכת התייצב, וגרם למסירה מסיבית פתאומית של אסטרואידים ושביטים. למערכת השמש הפנימית. המטח הטיח את הירח והפיק כמויות גדולות של אבק.
"אנחנו יכולים לראות את התהליך של התרחשות זו באתא קורבי ואנחנו יכולים ללמוד עוד על מערכת השמש שלנו, מכיוון שאנחנו לא יכולים לחזור אחורה בזמן," אמרה ליסה. "יתכן מאוד שגשם של שביטים וחפצי חגורת קיפר הביאו חיים לכדור הארץ."
ליס וצוותו לא בטוחים אם כוכב שביט אחד גדול או הרבה שביטים קטנים יותר מפשלים את מערכת השמש הפנימית. "ככל הנראה מדובר בגופים רבים, אך אנו רואים רק את ההשפעות של הגדולים שבהם," אמר.
האם זה יכול להיות אינדיקציה לכך שהפצצה קשה מאוחרת מתרחשת במערכות סולאריות רבות? "לא ברור אם זו מערכת לא טיפוסית, אך אנו יודעים על מערכת אפשרית אחת אחרת בה היא יכולה להתרחש," אמרה ליסה בתגובה לשאלה שהעלה מגזין החלל. "אני חושב שזה אירוע נדיר, מה שאולי אומר שחיים הם נדירים אם אתה זקוק להפצצה כבדה מאוחרת כדי שהחיים יקרו."
ליס אמרה שהסיבה שלמדו כוכב זה הייתה הגילוי המוקדם יותר של האזור דמוי חגורת קויפר סביב אתא קורבי. "ידענו שמדובר במערכת יוצאת דופן מסקרי שמים אינפרא אדום קודמים וחגורת קויפר הגדולה והבהירה הייתה רק קצה הקרחון," אמרה ליסה. "המערכת הזו צעקה, 'אני משהו יוצא דופן, בוא להבין את התעלומה שלי!'
מאמר: עדות שפיצר להפגזות כבדות מאוחרת והתהוותם של אורליטים באתא קורבי בשעה ~ 1 גיר
מקור: תמרורי שיחת ועידה על כוכבי לכת, JPL הודעה לעיתונות
