לאחר שלושה חודשי פעולה בלבד, החללית TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) של נאס"א ממשיכה במשימתה למצוא עוד Exoplanets. מאמר חדש מציג את הממצא האחרון: כוכב לכת תת-נפטוני עם מסלול של 36 יום סביב כוכבו. זו האקסופלאנט השלישי המאושר שמצאה TESS.
כוכב הלכת מקיף מסלול של כוכב K גמדני שנמצא במרחק של 52 שנות אור משם, בקונסטיקול הכוכבים. במונחים אסטרונומיים זה הופך את הפלנטה למדי קרוב אלינו, ומועמד נהדר לתצפיות המשך. אפילו טוב יותר, יתכן שיש לו כוכב לכת אחים בגודל זהה לזה של כדור הארץ.
הכוכב עצמו נקרא HD 21749b, והוא בערך פי שלושה מגודלו של כדור הארץ, וכפי פי 23 ממסת כדור הארץ. זה הופך אותו לתת נפטון, כוכב לכת איפשהו בין כדור הארץ לנפטון בגודל ובמסה. הכוכב הוא כוכב מסוג K, או כוכב K גמד, בשם HD 21749. הכוכב הוא בערך 80% ממסת השמש.
"לכוכב הלכת הזה צפיפות גדולה יותר מנפטון, אבל הוא לא סלעי." - דיאנה דרגומיר, MIT Kavli Institute for Astrophysics and Research Space.
"לכוכב הלכת הזה צפיפות גדולה יותר מזו של נפטון, אבל הוא לא סלעי. זה יכול להיות כוכב לכת מים או סוג אחר של אווירה משמעותית ", הסבירה דיאנה דרגומיר, עמיתת האבל בחברת MKI וסופרת ראשית של העיתון המתאר את הממצא.
עם מסלול של 36 יום, כוכב הלכת החדש קרוב לכוכבו, וטמפרטורות פני השטח שלו צפויות להיות סביב 150 מעלות צלזיוס (300 מעלות פרנהייט). HD 21749b הוא כוכב הלכת המעבר לתקופה הארוכה ביותר בתוך 100 שנות אור ממערכת השמש. יש לו גם טמפרטורת פני השטח המגניבה ביותר של אקסופלאנט חולף סביב כוכב בהיר יותר מעשרה.
הכוכב החדש הוא אחד משלושת האקסופלאנטים הצפופים ביותר עם מסה מעל 15 המוני כדור הארץ. השניים האחרים נמצאו על ידי קפלר, ונקראים קפלר 131b ו- K2 66b. לשניים אלה צפיפויות שמציעות קומפוזיציות סלעיות, אך הן פחות מסיביות מכוכב הלכת החדש. אולם צפיפות הכוכב החדש, HD 21749b, מציעה שיש לו אווירה משמעותית.
מדענים יהיו להוטים לבצע מחקר המשך בכוכב הלכת החדש, במיוחד באווירה שלו. טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) ישמש לשם כך ברגע שהוא יעבוד. אך לדברי מחברי העיתון, "HD 21749b אינו יעד אידיאלי לאפיון אטמוספרי עם JWST," בגלל הזמן הנדרש. אך לאור המחסור בסוג זה של Exoplanet, יתכן ומצדיק את זמן הצפייה הנדרש עם JWST.
גילוי כוכבי לכת נוספים תמיד מרגש. אבל במקרה זה, הכוכב שהוא מקיף מוסיף להתרגשות. כוכבים מסוג K כמו HD 21749 הם כוכבים יציבים מאוד וממושכים. ההמונים הקטנים שלהם מעניקים לכוכבים אורכי חיים ארוכים במיוחד. הם יכולים להישאר ברצף הראשי במשך 15-70 מיליארד שנה, ולתת לחיים זמן רב להתחיל ולהתפתח, אם התנאים צודקים בכוכבי הלכת של הכוכב. השמש שלנו תהיה יציבה רק כעשרה מיליארד שנים, ומחצית הזמן הזה כבר עבר.
כוכבים מסוג K גם פולטים קרינה אולטרה סגולה פחות מכוכבים כמו השמש שלנו. UV יכול לפגוע ב- DNA ולפגוע בהתפתחות החיים. הם גם בשפע מכוכבים כמו השמש שלנו, כך שהם המפתח לחיפוש אחר החיים.
למערכת יש גם מועמד פלנטה אחר. זה הוא בגודל כדור הארץ, ואם יאושר על ידי תצפיות מעקב, זה יהיה הכוכב הקטן ביותר שנמצא עד כה על ידי TESS. כוכב הלכת, שנקרא TOI 186.02 לעת עתה, הוא כ פי 2.5 ממסת כדור הארץ. לא ידוע על כך עוד הרבה.
TESS נמצאת בשליחות של שנתיים למצוא exoplanets. זה היורש של משימת קפלר המצליחה. הוא יסקר מעל 85% מהשמיים, ויסתכל על 200,000 כוכבים מהגמדים כדי לחפש exoplanets. כאשר TESS מוצא אקסופלאנט מועמד, תצפיות מעקב על ידי טלסקופים אחרים יאשרו את ממצאיו.
מקורות:
- הודעה לעיתונות של נאס"א: TESS של נאס"א מסיים את כוכבי הלכת הראשונים שלו, סנארס סופרנובות רחוקות
- עבודת מחקר: כוכב הלכת התמות הארוך ביותר לתקופה האחרונה: כוכב נפטון סובייבי העבר כוכב KWWARF מואר, קרוב.
- מטרות המשימה של נאס"א
- מכון MIT Kavli
- כניסה לוויקיפדיה: כוכב רצף הראשי מסוג K מסוג
