עם קורס מבוא במדע בלבד, קל לחשוב שמדענים מקפידים על השיטה המדעית בקפדנות. וכאשר הפתעה מציגה את עצמה, הספר שכותרתו "שיטה מדעית 101" נופל לרוב לפח. בקיצור, המדע זקוק - ואולי גם משגשג - מזל מטופש.
קח כל משימה מדעית. לעיתים קרובות נועד לעשות דבר אחד, משימה נוטה לפתוח חלון מדהים למשהו בלתי צפוי. כעת, טלסקופ החלל קפלר של נאס"א, שנועד לצוד כוכבי לכת בגלקסיה שלנו, עזר למדוד עצם רחוק ומסיבי בהרבה מכל כוכבי הלכת שהתגלו: חור שחור.
KA1858 + 4850 היא גלקסיית סייפרט עם חור שחור סופר-מסיבי הניזון מגז סמוך. זה שוכן בין קבוצות הכוכבים סיגנוס ליירה במרחק של כמאה מיליון שנות אור משם.
בשנת 2012 סיפק קפלר עקומת אור מדויקת ביותר של הגלקסיה. אולם הצוות, בראשות ליוי פיי מאוניברסיטת קליפורניה, אירווין, הסתמך גם הוא על תצפיות קרקעיות כדי להחמיא לנתוני קפלר.
החוכמה היא להסתכל על איך האור של הגלקסיה משתנה לאורך זמן. האור שנפלט לראשונה מדיסק ההקרדה נמשך מרחק רב לפני שהוא מגיע לענן גז, שם הוא נקלט ונפלט מחדש זמן קצר אחר כך.
מדידת השהיית הזמן בין שתי נקודות האור הנפלטות מציגה את גודל הפער בין דיסק ההקרדה לענן הגז. ומדידת רוחב האור הנפלט מענן הגז מגלה את מהירות הגז הנע בסמוך לחור השחור (עקב השפעה המכונה התרחבות דופלר). יחד, שתי המדידות הללו מאפשרות לאסטרונומים לקבוע את מסת החור השחור העל-מסיבי.
פיי ועמיתיה מדדו עיכוב זמן של 13 יום בערך, ומהירות של 770 קמ"ש לשנייה. זה איפשר להם לחשב מסה של חור שחור מרכזי שגודלו בערך 8.06 מיליון מכסת השמש.
התוצאות פורסמו בכתב העת Astrophysical והן זמינות ברשת.
