אסטרונומים המנסים להבין את היווצרות מקבצי הכוכבים המסיביים מקבלים מושג טוב יותר כיצד פועל התהליך מהתמונות האחרונות ונתוני החללית WISE. סקר אינפרא אדום רחוק-שדה של נאס"א תפס נתח עצום של כמעט תריסר ערפיליות שצצות בלידת כוכב חדשה, מה שמסייע לצמצם את שדה התרחישים היוצרים את הכוכבים.
"אנו מנסים להבין כיצד נוצרים אשכולות ענקיים של כוכבים באותו זמן מענן גז גדול," אמר חאבייר קיניג ממרכז טיסת החלל "גודארד", כשהוא נואם בתדריך לעיתונאים מישיבת האגודה האמריקאית לאסטרונומיה השבוע. "יש לנו שתי תמונות אפשריות של אופן הפעולה של התהליך הזה ו- WISE עוזר לנו לחבר את השתלשלות האירועים."
WISE מיפה את כל השמים פעמיים באור אינפרא אדום, והאסטרונומים בחרו במדגם של אזורים כדי למצוא כוכבים צעירים ולמפות את התפלגויותיהם כדי לנסות לקבוע כיצד נוצרו אשכולות גדולים אלה. בשני התרחישים האפשריים מתחיל להיווצר אשכול כוכבים במרכז ענן גז ענק. אבל מה קורה אחר כך? המצב הפוטנציאלי הראשון, שנקרא דגם 1, הוא "איסוף והתמוטטות", אמר קניג, שם הכוכבים יוצרים בועת גז חמה העוטפת את הכוכבים. "הבועה הזו אוספת חומר ואחרי זמן מה מתגבש מספיק גז שיופיע הדור הבא של הכוכבים."
מודל 2 נקרא "תגובת שרשרת", כאשר ככל שבועה של גז מתקדמת כלפי חוץ, כוכבים נוצרים ללא הרף, ואין פער בין לידות הכוכבים.
בהסתכלות על כמה מהערפיליות היוצרות כוכבים, קניג ועמיתיו הבחינו בדפוס בסידור המרחבי של הכוכבים שנולדו. חלקם נמצאו בשכבת חללים המפוצצים, תופעה שנראתה לפני כן, אך כוכבים חדשים אחרים נצפו מפוזרים בכל חללי הפנים. מהתוצאות עולה כי כוכבים נולדים בצורה רצופה בזה אחר זה, מתחילים מאשכול ליבה של כוכבים מאסיביים ונעה בהתמדה החוצה. זה מעניק תמיכה ל"תגובת השרשרת "תיאוריית היווצרות הכוכבים, ומציע רמזים חדשים לגבי הפיזיקה של התהליך.
האסטרונומים גם גילו ראיות לכך שהבועות שנראו בעננים היוצרים כוכבים יכולים להוליד בועות חדשות. בתרחיש זה, כוכב מסיבי פוצץ חומר מסביב, מה שבסופו של דבר מעורר את לידתו של כוכב אחר מסיבי מספיק כדי לחצוב את הבועה שלו. בתמונות ה- WISE החדשה ניתן לראות כמה דוגמאות למה שעשויות להיות בועות מהדור הראשון והשני.
"כוכבים מאסיביים סוחפים ומשמידים את ענני הלידה שלהם, אך הם כל הזמן נוצרים כוכבים חדשים שנוצרים לאורך הדרך", אמר הסופר-שותף דייב לייזוביץ, מדען המשימה של WISE. "לפעמים נוצר כוכב חדש ומסיבי, שמנציח את השתלשלות האירועים ומוליד את תצוגת הזיקוקים המסנוורת שנראתה בפסיפס WISE זה."
מכיוון שכוכבים צעירים הם בהירים יותר באינפרא אדום, WISE הוא הטלסקופ המושלם לחיפוש אחר אזורים ענקיים המתהווים כוכבים.
"נתוני WISE טובים למחקר מסוג זה מכיוון שהאינפרא אדום נדלק במקום בו אזורים יוצרי הכוכבים עושים את עבודתם - הם קופצים מיד לעינכם," אמר קניג. "אני לא יכול לחכות להביט יותר בכיסוי השמיים של WISE."
ראה גרסה גדולה יותר לפסיפס WISE החדש כאן.
מקורות: JPL, תדרוך העיתונות של AAS
