איור של אמן לטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א. הרקע מציג תמונה אינפרא אדום מאת שפיצר ממטוס גלקסיית שביל החלב.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech)
החבר הצעיר ביותר במשפחת "המצפה הגדול" של נאס"א בדיוק בן 15.
טלסקופ החלל שפיצר שוגר למסלול סביב השמש ב- 25 באוגוסט 2003, ובעט משימה ארוכה ומושלמת שהניבה ממצאים פורצי דרך במספר תחומים שונים.
בהודעתו אמר פול הרץ, מנהל חטיבת האסטרופיסיקה במטה נאס"א, "ב -15 שנות פעילותו שפיצר פקח את עינינו לדרכים חדשות לצפייה ביקום. [גלריה: היקום האינפרא אדום שנראה על ידי טלסקופ שפיצר]
"תגליותיו של שפיצר נמשכות מחצר אחורית פלנטרית משלנו, לכוכבי לכת סביב כוכבים אחרים, עד לנקודות הרחוק של היקום", הוסיף הרץ. "ובעבודה בשיתוף פעולה עם מצפי הכוכבים הגדולים האחרים של נאס"א, שפיצר סייע למדענים להשיג תמונה שלמה יותר של תופעות קוסמיות רבות."
המצפים הגדולים הם ארבעה טלסקופי חלל גדולים עם כרטיסים המיועדים להציג את היקום באורכי גל שונים ומשלימים של אור. בנוסף לספיצר המותאם לאינפרא-אדום, הם טלסקופ החלל האבל, האוסף נתונים בעיקר באור גלוי וכמעט אולטרה-סגול, ומצפה הכוכבים קומפטון גמא ריי (CGRO) ומצפה הרנטגן של צ'נדרה, ששמותיו מעניקים את התמחויותיהם. .
האבל שהושק באפריל 1990, CGRO הגיע למסלול כדור הארץ באפריל 1991 וצ'נדרה שודרה ביולי 1999. CGRO הוא המצפה הגדול היחיד שעדיין לא פועל; זה נדחה במכוון ביוני 2000 לאחר שאחד הגירוסקופים שלו נכשל.
המשימה העיקרית של שפיצר הייתה אמורה להימשך 2.5 שנים, אך בסופו של דבר נמשכה יותר מפעמיים. העניינים השתנו ביולי 2009, אז אזל אספקתו של הליצר הנוזל לקירור מכשירים של ספיצר, מה שהפחית את יכולתו של הטלסקופ ללמוד חפצים קוסמיים קולי-על. המצפה עבר אז ל"שלב חם "של פעולות, בו הוא נותר עד היום.
המעבר לא היה ממש דרמטי כפי שהוא עשוי להישמע, עם זאת; שתיים מארבע המצלמות המרכיבות את מכשיר המדע העיקרי של שפיצר, מצלמת המערך האינפרא אדום, פועלות כיום באותה רגישות כמו שעשו במהלך ה"שלב הקר "של הטלסקופ, אמרו אנשי נאס"א. (לספיצר יש שני מכשירים מדעיים נוספים: הספקטרוגרף האינפרא אדום וצילום הדמיה רב-סיבית עבור שפיצר.)
במהלך 15 שנות קיומו בחלל, צפה שפיצר בכמה מהגלקסיות הרחוקות ביותר ביקום, עזר לאסטרונומים להקניט את פרטי לידת הכוכבים וערך את אחת המפות השלמות ביותר של שביל החלב שנבנה אי פעם.
הטלסקופ סייע גם לגילוי מספר עולמות חייזרים, כולל שבע כוכבי הלכת הסלעיים במערכת TRAPPIST-1, שנמצאת במרחק 39 שנות אור בלבד מכדור הארץ. מדענים חושבים ששלושה משבעת כוכבי הלכת הללו עשויים להיות מסוגלים לתמוך בחיים כפי שאנחנו מכירים אותם. והתצפיות של שפיצר עזרו לאסטרונומים להרכיב את מפת מזג האוויר הראשונה אי פעם עבור אקסופלאנט, עוד בשנת 2007.
אכן, כוכבי לכת זרים היוו מוקד מרכזי עבור שפיצר בזמן האחרון.
מנהלת הפרויקטים של שפיצר, ליסה סטורי-לומברדי, ממנכ"לית נאס"א, אמרה כי "המחקר על כוכבי לכת חוץ-קוטריים היה עדיין בחיתוליו כאשר שפיצר שיגר, אך בשנים האחרונות, לעתים קרובות יותר ממחצית מזמן התצפית של שפיצר משמש ללימוד Exoplanets או חיפושים אחר Exoplanets. מעבדת הנעה של סילון בפסדינה, קליפורניה, אמרה באותה הצהרה. "שפיצר מאוד טוב באפיון Exoplanets, למרות שהוא לא נועד לעשות זאת."
אנשי צוות המשימה אומרים כי שפיצר במצב טוב, והיא אמורה להמשיך לפעול עד נובמבר 2019 לפחות. בכל פעם שבריאות החללית תחל להיכשל, לא יהיו משימות אסטרונאוטות להציל אותה; בניגוד להאבל המקיף את כדור הארץ, שתוקן ושודרג בהזדמנויות מרובות, שפיצר המעגל שמש נמצא במרחק של מיליוני מיילים מכוכב הלכת שלו.
