במשך זמן מה חושדים המדענים כי יתכן וקיים חיים במאדים בעבר העמוק. בגלל נוכחותם של אטמוספרה עבה יותר ומים נוזליים על פני השטח, ייתכן בהחלט שהפשטות שבאורגניזמים אולי החלה להתפתח שם. ולמי שמחפש להפוך את מאדים לבית לאנושות ביום מן הימים, יש לקוות כי ניתן יהיה לשחזר שוב תנאים אלה (כלומר חיובי לחיים) ביום מן הימים.
אך כפי שמתברר, ישנם כמה אורגניזמים יבשתיים שיכולים לשרוד במאדים כפי שהם כיום. על פי מחקר שנערך לאחרונה על ידי צוות חוקרים ממרכז ארקנסו למדעי החלל והפלנטה (ACSPS) באוניברסיטת ארקנסו, ארבעה מינים של מיקרואורגניזמים מתנוגניים הראו שהם יכולים לעמוד באחד התנאים הקשים ביותר במאדים, שהוא האווירה שלה בלחץ נמוך.
המחקר שכותרתו "סובלנות בלחץ נמוך על ידי מתנוגנים בסביבה מימית: השלכות על חיי הקרקע על פני מאדים, "פורסם לאחרונה בכתב העת מקורות החיים והתפתחות הביוספרות. על פי המחקר, הצוות בדק את כושר ההישרדות של ארבעה סוגים שונים של מתנוגנים כדי לראות כיצד הם ישרדו בסביבה המקבילה לתת הקרקע של מאדים.
במילים פשוטות, מתנוגנים הם קבוצה עתיקה של אורגניזמים המסווגים כארכאאה, מין של מיקרואורגניזם שאיננו זקוק לחמצן ולכן יכולים לשרוד במה שאנו רואים כ"סביבות קיצוניות ". על פני כדור הארץ מתנוגנים שכיחים באזורים רטובים, בסביבות אוקיינוס ואפילו בדרכי העיכול של בעלי חיים, שם הם צורכים מימן ופחמן דו חמצני כדי לייצר מתאן כתוצר לוואי מטבולי.
וכפי שהראו מספר משימות של נאס"א, מתאן נמצא גם באטמוספירה של מאדים. אמנם מקורו של מתאן זה טרם נקבע, אך נטען כי ניתן לייצרו על ידי מתנוגנים החיים מתחת לפני השטח. כפי שהסבירה רבקה מיקול, אסטרוביולוגית ב- ACSPS וכותבת המחקר הראשית:
"אחד הרגעים המרגשים מבחינתי היה איתור מתאן באווירת מאדים. על פני כדור הארץ, רוב המתאן מיוצר ביולוגית על ידי אורגניזמים בעבר או בהווה. הדבר יכול להיות נכון גם למאדים. כמובן שיש הרבה אלטרנטיבות אפשריות למתאן במאדים וזה עדיין נחשב שנוי במחלוקת. אבל זה רק מוסיף להתרגשות. "
כחלק מהמאמץ המתמשך להבנת הסביבה המאדים, בילו המדענים את 20 השנים האחרונות אם ארבעה זנים ספציפיים של מתנוגן - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - יכולים לשרוד במאדים. למרות שברור שהם יכולים לסבול את רמת החמצן והקרינה (אם מתחת לאדמה), עדיין יש עניין של לחץ אוויר נמוך במיוחד.
בעזרת התוכנית ל- Exobiology & Evolutionary Biology של נאס"א (חלק מתוכנית האסטרוביולוגיה של נאס"א), שהעניקה להם מענק לשלוש שנים בשנת 2012, מיקול וצוותה נקטו בגישה חדשה לבדיקת מתנוגנים אלה. זה כלל הצבתם בסדרה של מבחנות והוספת לכלוך ונוזלים כדי לדמות אקוויפרים תת קרקעיים. לאחר מכן הם האכילו את הדגימות מימן כמקור דלק ושללו מהם חמצן.
השלב הבא היה הכנת המיקרואורגניזמים לתנאי לחץ אנלוגים למאדים כדי לראות כיצד הם עשויים להחזיק מעמד. לשם כך הם סמכו על לשכת פגסוס, מכשיר שהופעל על ידי ה- ACSPS ב- W.M. מעבדת Keck להדמיות פלנטריות. מה שהם מצאו זה שהמתנוגנים שרדו כולם חשיפה ללחצים של 6 עד 143 מיליבראר לתקופות שבין 3 ל 21 יום.
מחקר זה מראה שמינים מסוימים של מיקרואורגניזמים אינם תלויים בנוכחות אווירה צפופה להישרדותם. זה מראה גם כי מינים מתנוגנים ספציפיים אלה יכלו לעמוד במגע תקופתי עם האטמוספרה המאדים. כל זה מבשר טוב לתיאוריות שממתן של מאדים מיוצר באופן אורגני - אולי בסביבות רטובות מתחת לפני השטח.
אלה חדשות טובות במיוחד לאור הראיות שמספק מכשיר ה- HiRISE של נאס"א בנוגע לשורות המדרון החוזרות של מאדים, שהצביעו על קשר אפשרי בין עמודי מים נוזליים על פני השטח לרמות עמוקות יותר מתחת לפני השטח. אם יתברר שזה המצב, אז אורגניזמים המועברים בעמוד המים יוכלו לעמוד בלחצים המשתנים במהלך ההובלה.
השלב הבא, לפי מיקול, הוא לראות כיצד יצורים אלו יכולים לעמוד בטמפרטורה. "מאדים קר מאוד מאוד", אמרה, "לעיתים קרובות יורדת ל -100 מעלות צלזיוס בלילה, ולפעמים, ביום החם ביותר בשנה, בצהריים, הטמפרטורה יכולה לעלות מעל הקפוא. היינו מבצעים את הניסויים שלנו ממש מעל להקפיא, אבל הטמפרטורה הקרה תגביל את אידוי המדיה הנוזלית והיא תיצור סביבה דמויי מאדים יותר. "
מדענים חשדו מזה זמן כי ייתכן שעדיין יימצאו חיים במאדים, כשהם מסתתרים בהפסקות ובחורים שעוד לא הצלחנו להציץ אליהם. מחקר המאשר כי הוא אכן יכול להתקיים בתנאים הנוכחיים (והחמורים) של מאדים מועיל ביותר בכך שהוא מאפשר לצמצם את החיפוש במידה ניכרת.
בשנים הבאות, ועם פריסת משימות נוספות של מאדים - כמו חקר הפנים של נאס"א באמצעות סייסמיק חקירות, גיאודזיה ותעבורת חום (InSight) הנחתת, שתוכנן להשקה בחודש מאי של השנה הבאה - נוכל לחקור לעומק כדור הארץ האדום. ועם משימות חזרה לדוגמה באופק - כמו מאדים 2020 רובר - אנו עשויים סוף סוף למצוא הוכחות ישירות לחיים על מאדים!
