חללית קאסיני גילתה חלקיקי אבק מסקרנים סביב אנצ'אלדוס של הירח של שבתאי. החלקיקים עשויים להצביע על קיומו של ענן אבק סביב אנצלדוס, או שהם אולי מקורם בטבעת החיצונית ביותר של שבתאי, טבעת ה- E.
"אנו מבצעים מדידות במטוס הטבעת האלקטרונית ,? אמר ד"ר תאנאסיס אקונמו, מדען בכיר במכון אנריקו פרמי באוניברסיטת שיקגו. Economou הוא החוקר הראשי בגלאי הקצב הגבוה, חלק ממכשיר גדול יותר בקאסיני המכונה מנתח האבק הקוסמי. "יידרשו עוד כמה זבובים כדי להבחין אם שטף האבק מקורו מהטבעת האלקטרונית לעומת מקור באנצ'אלדוס."
אנצלאדוס הופכת במהירות למטרה מעניינת מאוד עבור קאסיני. עד כדי כך שמדענים ומהנדסים מתכננים לשנות את גובה הפלייבי הבא כדי לקבל מבט מקרוב. מפגשים נוספים של קאסיני עם אנצ'לדוס מתוכננים ל -14 ביולי 2005, ו- 12 במרץ, 2008. המטוס של 14 ביולי אמור היה להיות בגובה של 1,000 ק"מ (620 מיילים), אולם צוות המשימה מתכנן כעת להוריד את הגובה הזה לכ- 175 ק"מ (109 מיילים). זה יהיה המטוס בגובה הנמוך ביותר של קאסיני של כל אובייקט במהלך סיבוב ההופעות הנומינאלי שלו לארבע שנים.
מוקדם יותר השנה השלים קאסיני שני זבובים של אנצלדוס. ב- 17 בפברואר נתקל קאסיני באנצ'אלדוס בגובה 1,167 ק"מ (725 מיילים). בתאריך זה, מנתח האבק הקוסמי עם גלאי הקצב הגבוה שלו רשם אלפי מכות של חלקיקים במהלך 38 דקות. קאסיני הוציא להורג נוסף של אנצלאדוס ב- 9 במרץ בגובה של 500 ק"מ (310 מיילים). "שוב צפינו בזרם של חלקיקי אבק," אמר אקונמו. החלקיקים הגדולים ביותר שאותרו מודדים לא יותר מקוטר שיער האדם - קטן מכדי להוות סכנה לקאסיני.
מדענים העריכו כי אנצלדוס הוא המקור לטבעת ה- E של שבתאי, הרחבה ביותר בכוכב הלכת, המשתרעת על פני 302,557 ק"מ (188,000 מיילים). ייתכן, כך אומרים המדענים, כי אינטראקציות גאות ושפל בין אנצלאדוס למימאס, שני ירחים אחרים של סטורן, חיממו את פנים אנצ'אלדוס וגרמו לגעש מים.
"המדידות הללו חשובות ביותר כדי להבין את תפקיד אנצ'אלדוס כמקור חלקיקי הקרח במים בטבעת ה- E," אמר ד"ר ראלף סרמה, ממכון מקס פלאנק לפיזיקה גרעינית, היידלברג, גרמניה. סרמה הוא החוקר הראשי של צוות המדע של מנתחי האבק הקוסמי. מחקר זה דורש מדידות מדויקות של צפיפות האבק בסמוך לאזור אנצלדוס, "אך ללא הגלאי בקצב גבוה זה לא היה אפשרי", אמרה סראמה.
אחר של מכשירי קאסיני, המגנטומטר, גילה לאחרונה יוני מים שיכולים להיות חלק מאווירה דקה מאוד סביב אנצ'אלדוס. אנצלאדוס הוא ירח קטן יחסית. כמות הכובד שהיא מפעילה אינה מספיקה בכדי להחזיק אווירה ארוכה מאוד. לכן נדרש מקור חזק ורציף לשמירה על האווירה.
אנזלדוס מודד קוטר של 500 ק"מ ומשקף כמעט 100 אחוז מהאור שפוגע במשטח המכוסה בקרח שלו. הוא מקיף את סטורן במרחק של כ 237,378 ק"מ (147,500 מיילים), כשני שליש מהמרחק מכדור הארץ לירח.
מנתח האבק הקוסמי מספק תצפיות ישירות על חלקיקי קרח או אבק קטנים במערכת שבתאי על מנת לחקור את תכונותיהם הפיזיקליות, הכימיות והדינמיות. זה מורכב משני גלאים. אוניברסיטת שיקגו בנתה את הגלאי בשיעור הגבוה, אשר ביצע את התצפיות הללו. עם ניתוח נוסף, מנתח האבק הקוסמי עשוי להיות מסוגל לקבוע אם החלקיקים עשויים קרח או אבק.
לתמונות ומידע על משימת קאסיני בקרו בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov ו http://www.nasa.gov/cassini.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון הנעה, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, DC. מסלול הקאסיני תוכנן, פותח והורכב ב- JPL.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
