בפגישה שנערכה בשבוע שעבר בין נאס"א ל- ESA, שתי סוכנויות החלל צמצמו את הבחירות למטוסי הדגל הגדולים הבאים בספינת הדגל, שיהיו מאמצים משותפים בין ארה"ב לאירופה. משימה ליופיטר וארבעת ירחי העיר הגדולים ביותר תהיה המשימה העיקרית עליה יתמקדו שתי סוכנויות החלל, בעוד הן ממשיכות לתכנן למשימה פוטנציאלית נוספת לביקור בירח הגדול של שבתאי טיטאן ואנצ'אלדוס. שתי המשימות, משימת המערכת של צדק ומשימת המערכת של טיטאן סטורן, הן תוצאה של נאס"א ואס"א המיזגו את מושגי המשימה הנפרדים שלהם.
"המאמץ המשותף הזה הוא אתגר חקר חדש ונפלא ויהווה נקודת ציון במדע הפלנטרי של המאה ה -21," אמר דייוויד סאות'ווד, מנהל המדע והחקירה הרובוטית של ה- ESA. "מה שאני בטוח במיוחד הוא ששיתוף הפעולה ברחבי האוקיאנוס האטלנטי שהיה לנו עד כה ואנחנו רואים בעתיד, בין אמריקה לאירופה, נאס"א ואס"א, ובקהילות המדע שלנו בהתאמה הוא צודק לחלוטין. בואו נעבוד. "
משימת המערכת של אירופה יופיטר תשתמש בשני מסלולים רובוטיים כדי לבצע מחקרים מפורטים על כוכב הלכת הענקי יופיטר וירחיו, אירופה, גנימד וקליסטו. נאס"א תבנה מסלול אחד, שנקרא בתחילה צדק אירופה. ESA יבנה את האורביטר האחר, שנקרא בתחילה יופיטר גנמד. הבדיקות ישוגרו בשנת 2020 בשני רכבי שיגור נפרדים מאתרי שיגור שונים. המסללים היו מגיעים למערכת צדק בשנת 2026 ובילו לפחות שלוש שנים על מחקר.
באירופה יש פני קרח, ומדענים משערים שיש בה אוקיינוס של מים שיכול לספק בית לדברים חיים. Ganymede, הירח הגדול ביותר במערכת השמש, הוא הירח היחיד שידוע שיש לו שדה מגנטי משלו הפנימי, ועל פי החשד יש לו אוקיינוס מים עמוק מתחת לפני השטח. מדענים חיפשו זה מכבר להבין את הגורמים לשדה המגנטי. פני השטח של קליסטו הם מכתשים ועתיקים מאוד, ומסמנים אינדיקציה ברורה לתיעוד של אירועים מההיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש. לבסוף, Io הוא הגוף הפעיל ביותר בגעת במערכת השמש.
"ההחלטה פירושה מצב של ניצחון, ניצחון עבור כל הגורמים המעורבים," אמר אד ויילר, מנהל חבר במנהל המשימה למדע של נאס"א בוושינגטון. "למרות שמשימת המערכת של יופיטר נבחרה להמשיך להזדמנות טיסה קודמת, משימת מערכת שבתאי נותרה בבירור בעדיפות גבוהה עבור קהילת המדע."
המשימה העתידית של טיטאן סטורן מערכת מורכבת ממסלול נאס"א ומנחת ESA ובלון מחקר.
שתי המשימות המוצעות הללו יקבעו את הבמה למחקר עתידי במדע פלנטרי. משימות הדגל החיצוניות של הפלנטה יכולות בסופו של דבר לענות על שאלות כיצד נוצרה מערכת השמש שלנו והאם חיים קיימים במקומות אחרים ביקום.
מקור: JPL
