מאז שנחת על הכוכב האדום בשנת 2012, רובר הסקרנות לא הראה סימני האטה! בשש השנים האחרונות היא עשתה ברחבי מכתש הגייל, דרגה את הר שארפ ולקחה מספר דגימות מקדחה. ובתהליך זה, היא מצאה עדות לכך שמים נוזליים (ואולי אפילו חיים) היו קיימים פעם על פני המאדים.
זה גם צילם הרבה תמונות עוצרות נשימה שקטלגו את התקדמותה. בחודש שעבר (ב -9 באוגוסט) צילם הרובר צילום פנורמי נוסף של 360 מעלות של מיקומו. בנוסף להראות כיצד שמים עדיין הוחשכו בגלל סערת האבק הדועכת וגופו המכוסה באבק של הכוכב, גם התמונה צולמה והאתר בו התקבלה דוגמת המקדחה האחרונה.
העובדה שניסיון המקדחה האחרון הזה היה מוצלח היו חדשות טובות לצוות המדע של הסוחר. לפני מספר חודשים הפסיקה המקדחה לפעול כאשר מנוע לקוי מנע מהמתח התפשט ונסוג בין שני המייצבים שלו. כדי לטפל בכך, צוות הסקרנות פיתח שיטת קידוח פטיש חדשה שנראתה יעילה באותה מידה. עם זאת, במהלך שני ניסיונות המקדחה הקודמים, הרובד לא הצליח להשיג דגימות סלע.
ככל הנראה הדבר נבע מנוכחותם של סלעים קשים במיוחד באתרי הקידוח שנמצאים על רכס ורה רובין. רכס זה יושב על הר שארפ בין משקעי המשקע של היווצרות מוריי ליחידת החימר התחתונה. בדיקות קודמות הצביעו על כך ששיטת הפטיש החדשה תהיה יעילה באותה מידה כמו זו הישנה בקידוח סלע מוצק, מה שהציע כי אתרי הקידוח הללו פשוט היו מוצקים מכדי לקדוח.
עבור אתר התרגיל האחרון שלהם, הצוות עשה ניחוש משכיל אם הסלע יהיה רך מספיק כדי לקבל מדגם. למזלם הניחוש שלהם היה נכון. יעד התרגיל האחרון של הנוסע נקרא "סטואר", על שם עיירה בסקוטלנד הסמוכה לה התגלו תגליות חשובות על החיים המוקדמים על פני כדור הארץ במשקעי שפתיים.
אתר זה נבחר מכיוון שמדענים עדיין לא בטוחים מדוע רכס ורה רובין קיים מלכתחילה. הרכס כולל מדף של סלע מוצק שהצליח לעמוד בשחיקת רוח, אך מכיל גם נקודה של סלעים רכים יותר, ניתנים לשחיקה מתחתיו. יש לו גם וריאציות מדהימות בצבע ובמרקם, שנראה כי הדבר מצביע על היותה קומפוזיציה מגוונת מאוד. מכיוון שכך, צוות המדע רצה מדגם כדי שיוכלו להבין טוב יותר את ההיסטוריה הגיאולוגית של הרכס.
כפי שהסביר אשווין ווסוואדה, מדען הפרויקטים של Curiosity במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, בהודעה לעיתונות האחרונה של נאס"א:
"הרכס אינו הדבר המונוליטי הזה - יש לו שני קטעים נבדלים, שלכל אחד מהם מגוון צבעים. חלקם נראים לעין ואף יותר מופיעים כאשר אנו מסתכלים באינפרא אדום כמעט, מעבר למה שעינינו יכולות לראות. חלקם נראים קשורים לכמה קשה הסלעים. "
בעיקרון סקרנות הצוות מחפש לנתח דגימות סלע מהרכס הזה כדי לקבוע מדוע הוא מכיל סלעים יציבים מספיק בכדי לעמוד בסחף. לפי ואסוואדה, התשובה הסבירה היא שבעבר הקדום, מי תהום שזרמו ברכס חיזקו אותו על ידי הפקדת המטיט, מינרל שנוצר במים. למעשה, לאזור יש אות המטיט כה חזק שהוא משך את תשומת ליבם של המסללים של נאס"א.
נכון לעכשיו, קיומו של נמלת הרכס הזו הסיבה שבגללה יש סלעים כה מוצקים נותרה בגדר תעלומה. כדי לשפוך אור נוסף על כך, ה- סקרנות הצוות מתכנן להשיג עוד שתי דגימות מקדחה מרכס ורה רובין בספטמבר הקרוב. אחריה יעבור הכוכב לאזור הקצה המדעי שלו, אזור עשיר במינרלים מחימר וגופרתי שנמצא למעלה במעלה הר שארפ.
לפני שהסייבר יסיים את משימתו, יש לקוות שהוא ימצא הוכחות מוחלטות לכך שהחיים היו קיימים בעבר במאדים. ואולי, רק אולי, זה ימצא הוכחות לכך שהוא קיים שם גם היום.
בינתיים, הקפד לבדוק את הווידיאו האינטראקטיבי הזה של התצלום הפנורמי האחרון של רובר 360 מעלות, באדיבות נאס"א JPL:
