במשך מאות מיליוני שנים אחרי המפץ הגדול, היקום כולו היה מרק סמיך של אטומי מימן ששחה בשחור מוחלט. הגולאש הקוסמי היה כה צפוף עד שהאור הראשון מכוכבים ראשונים הקיימים לא יכול היה לחדור אליו - ערפל המימן פשוט ספג ופיזר את אור הכוכבים במעגלים, לוכד את היקום בעידן חשוך קוסמי ככל שיותר כוכבים, גלקסיות ושחורים חורים שמרוחים אט אט לחיים.
כל זה השתנה לאחר כ -500 מיליון שנה, כאשר החל מהפך קוסמי מפואר שנקרא "תקופת הריוניזציה". ככל שגלקסיות קדומות התגברו והקרינו אנרגיה חזקה יותר, הם החלו לשרוף את הערפל הקוסמי שהקיף אותם על ידי פיצול (או מיינן) אטומי מימן לפלזמה של פרוטונים ואלקטרונים חופשיים. לפתע, אור יכול היה לעבור ברחבי הקוסמוס - תחילה דרך "בועות" של פלזמה המקיפה גלקסיות גדולות, אחר כך רחוק יותר ויותר כאשר בועות מרובות החלו להתרחב ולחפוף.
כעת, לראשונה, אסטרונומים מאמינים כי הם גילו שלוש מאותן בועות ניקוי ערפל הקשות בעבודה מחדש את היקום בקבוצת גלקסיות שנמצאות במרחק 13 מיליארד שנות אור.
במחקר שהוצג השבוע בכנס האגודה האמריקאית לאסטרונומיה בהונולולו והוגש לפרסום בגיליון הקרוב של The Astrophysical Journal, צוות בינלאומי של אסטרונומים זיהה שלישיית גלקסיות רחוקות שנראות כאילו מקרינות חלק מהאור הקדום ביותר נצפה אי פעם. קבוצת הגלקסיה, ששמה EGS77, מתוארכת לכ -680 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול (בערך 5% מהגיל הנוכחי של היקום, 13.8 מיליארד שנים), ונראה שהיא מוקפת בשלוש בועות פלזמה חופפות - כלומר, גלקסיות חלוציות אלה אולי היו נלכד בפועל מחדש של חיונם מחדש של פינת היקום שלהם והבאת הסיום של העידנים האפלים הקוסמיים.
בהצהרה נמסר כי EGS77 יצר בועה גדולה המאפשרת לאוריה לנסוע לכדור הארץ. "בסופו של דבר בועות כמו אלה צמחו סביב כל הגלקסיות ומילאו מרחב בין-גלקטי, חיאו מחדש את היקום ופינו את הדרך לאור לנסוע ברחבי הקוסמוס."
כדי למצוא את גלקסיות ניקוי הערפל העתיקות הללו, סקרו החוקרים קטע חלל עבור אורך הגל המדויק של אור אולטרה סגול שנפלט על ידי הכוכבים הקדומים ביותר, הידועים גם בשם פליטות Lyman-alpha. האור מתחיל באורך גל של 121.6 ננומטר, אך לאחר שנסע במשך מיליארדי שנים על פני היקום המתרחב, משתרע לאט לאזור לטווח הקרוב לאינפרא אדום (700 ננומטר עד מילימטר), שקל יותר לזהות אותו באמצעות טלסקופים של כדור הארץ.
הסקר העלה שלושה כתמי חלל חופפים שנראו כאילו הם פולטים את אורכי הגל המדויקים האופייניים לכוכבים קדומים המייננים את סביבתם. הצוות השווה בין תצפיות אלה לנתונים משני טלסקופים אחרים ואישר כי הגלקסיות היו במרחק של כ 13 מיליארד שנות אור, מה שהפך אותן לקבוצת הגלקסיות הרחוקה ביותר שהתגלתה אי פעם והעמידה אותן ממש על גבול תקופת הריוניזציה.
בהצהרה נמסר כי "EGS77 הוא קבוצת הגלקסיה הראשונה שנלכדה בפינוי פינות הערפל הקוסמי הזה".
