המיקומים והמסלול המשוחזר שלהם של 20 כוכבים במהירות גבוהה, מונחים על גבי איור של הגלקסיה שלנו, שביל החלב. החוקרים זיהו כוכבים אלה באמצעות נתונים מהשחרור השני של משימת גאיה של ESA. שבעת הכוכבים באדום יורים מהגלקסיה ועשויים לנסוע מספיק מהר כדי שיום אחד יברח מכוח המשיכה שלה. אבל 13 הכוכבים שנראו בכתום מייצגים את אלה שעלולים למרוץ לכיוון שביל החלב. הם יכולים להיות כוכבים מגלקסיה אחרת.
(תמונה: © ESA (התרשמות והרכב אמן); Marchetti et al. 2018 (עמדות כוכבים ומסלולי מסלול); NASA / ESA / האבל (גלקסיות רקע); CC BY-SA 3.0 IGO)
יתכן ש"הסתובבות "הקוסמית שהיא גלקסיית שביל החלב המסתובב שלנו אינה הסיבה שכוכבים מסתחררים ומתעופפים לכאורה במהירות גבוהה.
צוות אסטרונומים הבחין במשהו מעניין כשסננו את שחרור הנתונים השני שפורסם לאחרונה ממשימת גאיה. סוכנות החלל האירופית (ESA) השיקה את חללית גאיה בשנת 2013, ושחרור הנתונים החדש כולל תצפיות שנעשו בין 25 ביולי 2014 ועד 23 במאי 2016, על פי ESA.
הנתונים מציעים עמדות של כמעט 1.7 מיליארד כוכבים, ותנועותיהם יכולות לספר לאסטרונומים הרבה על איך גלקסיה שלנו הייתה בעבר. כוכבים נודדים במהירויות שונות והמהירים ביותר נקראים כוכבי היפר-לוקוס. גורמים באיחוד האירופי אמרו בהצהרה המתארת את המשימה כי גאיה מסוגלת לאסוף תצפיות על כוכבי היפר-אלוקים אלה על ידי שימוש ברמת דיוק שלעתים "משתווה לכך שתצפיתנים בכדור הארץ מצליחים להבחין במטבע אירו שוכב על פני הירח."
חוקרים חשבו שהחור השחור במרכז שביל החלב אחראי להטלת הכוכבים הללו. הם חשבו שהכוכבים מקורם במרכז הגלקסיה, וכי אינטראקציה זו עם החור השחור גרמה למסעותיהם המהירים לעבר יציאת שביל החלב.
אלנה מריה רוסי, אחת מחברות המחקר החדש, שפורטה בספר "מתוך שבעת מיליון הכוכבים של גאיה עם מדידות מהירות תלת מימד מלאות, מצאנו עשרים שיכולים לנסוע מספיק מהר כדי לברוח בסופו של דבר מדרך החלב. ההצהרה האחרונה של האגודה המלכותית לאסטרונומיה בבריטניה
לחלופין, הם יכולים להיות "אינטרלופרים בין גאלקטיים".
"במקום לטוס מהמרכז הגלקטי, נראה כי רוב הכוכבים המהירים הגבוהים שראינו מתמודדים לעברם", אמר הסופר המשותף טומאסו מרצטי בהצהרה. "אלה יכולים להיות כוכבים מגלקסיה אחרת, המתקרבים דרך שביל החלב."
"אפשר להאיץ כוכבים למהירות גבוהה כאשר הם מתקשרים עם חור שחור סופר-מסיבי", הוסיף רוסי. "כך שנוכחותם של הכוכבים האלה עשויה להיות סימן לחורים שחורים כאלה בגלקסיות סמוכות. אבל הכוכבים עשויים להיות גם פעם חלק ממערכת בינארית, שהושלכו לכיוון שביל החלב כאשר כוכב לוויה שלהם התפוצץ כסופרנובה."
רוסי אמר כי לימוד הכוכבים ההיפרלוסיביים הללו יענה על שאלות לגבי אופן ההתנהגות של הגלקסיות הסמוכות.
כדי לגלות מאיפה הם מגיעים - כמה מקורות פוטנציאליים כוללים את הענן המגלני הגדול או הילה של שביל החלב - יהיה צורך בנתונים חדשים. בכירים בחברה האסטרונומיה המלכותית אמרו כי לפחות שתי פרסומי נתונים נוספים של גאיה מתוכננים בשנות העשרים של המאה העשרים.
המחקר המפרט את הממצאים הללו פורסם בספטמבר 20 בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
