מאובנים זעירים וצינוריים הנמצאים בנבדה עשויים להכיל את דרכי העיכול העתיקות ביותר שנמצאו אי פעם.
המאובנים מתקיימים יותר מחצי מיליארד שנה, לתקופת אדיאקאראן המאוחרת. זה הופך אותם לגילאים של יותר מ -30 מיליון שנה מהבטן המאובנת הבאה בתשומת לב. עם זאת, חשוב יותר מגילם הוא כי מעי המאובנים הללו עשויים סוף סוף להצביע על זהותה של אחד מסוגי בעלי החיים הנפוצים ביותר לפני הפיצוץ בקמבריה, ההתפשטות המהירה של החיים שהתרחשה זמן קצר לאחר סיום האדיאקרן.
"זו מסגרת זמן ייחודית, מכיוון שהיא קיימת ממש בין מוזרות האדיאקרן. אנחנו לא יודעים מה הם; הם חיות דומות לשק שהיו אולי לא בעלי חיים, אולי רק אוקיוטות מורכבות - הן קיימות בין אלה ואת מה שאנו מכירים מהקמבריאה, שאנו יכולים להכיר כחיי בעלי חיים, "אמר ג'יימס שיפבאואר, פליוביולוג מאוניברסיטת מיזורי שהוביל את המחקר החדש.
אם שיפאאואר ועמיתיו צודקים, האומץ היה שייך לחיה שנראתה משהו כמו תולעי שפופרות מודרניות.
תולעת אלמוגים או צינור?
המאובנים מגיעים ממחוז ניי, בדרום נבדה. הם מתוארכים לפני 550 מיליון ו -539 מיליון שנה. זה היה סוף Ediacaran, התקופה בה קמו החיים המורכבים הרב-תאיים הקדומים ביותר. החיים באותה תקופה היו ביזאריים וקשים לסיווג לפי סטנדרטים מודרניים; מרבית המאובנים של אורגניזמים אלה נראים כמו פרנזים, צינורות או שקיות עגולות במעורפל.
בין המאובנים הנפוצים ביותר מאדיאקאראן המנוח הם קבוצה הנקראת ענני-מינורפים. המאובנים שלהם נמצאים ברחבי העולם, אמר שיפבאואר ל- Live Science, והם נראים כמו צינורות קטנים. רבים מאותם אורגניזמים היו בקונכיות מינרליות שעשויות מסידן פחמתי, ממש כמו צדפים כיום. אבל הפליאונטולוגים לא הצליחו להבין מה היו אלה ענני-מינורפים אלה. הם הציעו כל דבר, החל מספוגים לאצות, אמר שיפאאואר, אך ההשערות המובילות הן כי ענני-ענורפים היו צנירים, כמו אלמוגים של ימינו, או טבעות-טבעת, כמו תולעי שפופרות מודרניות.
מאובני נבאדה הציעו סיכוי לענות על שאלה זו. שלא כמו במקומות אחרים ברחבי העולם, מאובני ה cloudinomorph מנבאדה עדיין חלולים. לאחר שמתו העננים-ענבים, רקמותיהם הרכות השתמרו בדרך כלל על ידי פיריטיזציה, תהליך שיוצר יציקת פיריט מבריק (זהב שטות) של היצור החי. מכל סיבה שהיא גיאוכימית, הפיריט לא מילא לחלוטין את הצינורות של ענני הענבים של נבדה, ואיפשר לחוקרים לראות את הרקמות הרכות בפנים.
המחקר הסופר-שותף טרה סלי, פליאונטולוגית באוניברסיטת מיזורי, מצא את הראשון מבין מעי המאובנים האלה. היא למדה להשתמש במיקרוסקופ הרנטגן החדש של האוניברסיטה ובחרה מאובן ענן-מינורף שתרצה איתו.
"מסתבר שלראשונה שהסתכלתי עליה היה מעי," אמרה סלי ל- Live Science.
חיה מוקדמת
ככל שהחוקרים חקרו יותר מאובנים, הם מצאו בתוכם יותר ויותר צינורות צינוריים, רבים השתמרו טוב יותר מהדגימה הראשונה. הם בדקו את מבנה המינרלים של השימור ומצאו שהוא תואם את מה שנראה בשימור הבטן מאובנים קמבריאים עדכניים יותר.
זיהוי הרקמה הרכה כמעי נראה כמו הסבר מתקבל על הדעת למה שהחוקרים ראו, אם כי תידרש עבודה נוספת בכדי לאשר שהרקמה באמת ממעיים של האורגניזם, אמר שוחאי שיאו, גיאוביולוג בווירג'יניה טק שלומד מאוחר מאובני Ediacaran ולא היה מעורב במחקר הנוכחי. "אם הפרשנות הזו נכונה, יש לזה כמה השלכות מעניינות באמת", אמר שיאו ל- Live Science.
הראשון הוא שהמעי נראה כמו צינור, לא כמו שק עם קצה פתוח אחד. לקרנינים, כמו אלמוגים, יש מעי עם פתח אחד המשמש גם כפה וגם פי הטבעת. לחתכים, כמו תולעי צינור, יש שני פתחים נפרדים: פה אחד ופי הטבעת. האחרון הוא סידור מתקדם יותר המאפשר התפתחות של מערכת עיכול מפולחת כמו זו שבאדם, אמר שיאו.
"צינור היה אומר לנו שזו כנראה תולעת," אמר שיפאאואר.
זה ממצא מרגש מכיוון שענני-ענורפים שרדו הכחדה המונית בסוף האדיאקרן. הגורמים להכחדה המונית זו מטושטשים, אך מחסור נרחב בחמצן באוקיינוסים של כדור הארץ עשוי להחניק את מרבית צורות החיים של אדיאקאראן.
"הם אחזקות," אמר שיפאאואר על ענני-ענורפים. הם גם חוט שיכול לקשר בין עולמו הזר של האדיאקרן לבעלי חיים מזוהים שהתפתחו בסופו של דבר לחיים שמארח היום כדור הארץ.
"אנחנו מנסים לפעול להבנת מסגרת הזמן הזו קצת יותר טובה עם שחר בעלי החיים," אמר שיפאאואר.
הממצאים מופיעים היום (10 בינואר) בכתב העת Journal Nature Communications.
