בשנת 2014 הציע סקוט שפרד ממכון קרנגי למדע וצ'אדוויק טרוחיו מאוניברסיטת צפון אריזונה רעיון מעניין. אחרי זה באו ב 2016 על ידי קונסטנטין בטיגין ומייקל א 'בראון מקלטק שהציעו שכוכב לכת שלא התגלה הוא האשם.
מאז אותה תקופה, הציד אחר "כוכב 9" הידוע לשמצה במערכת השמש שלנו. ואף על פי שלא הובאו עדויות ישירות, האסטרונומים מאמינים שהם מתקרבים יותר להבחין במיקומה. בעיתון שהתקבל לאחרונה על ידי כתב העת האסטרונומישפרד וטרוחיו מציגים את תגליתם האחרונה, שלטענתם מגבילים את מיקומו של כוכב לכת 9.
לצורך מחקרם, שפרד וטרוחיו הסתמכו על מידע שהושגה על ידי מצלמת האנרגיה האפלה בטלסקופ ויקטור בלנקו בגובה 4 מטרים בצ'ילה, והמצלמה היפר סופר-פריים היפנית בטלסקופ סובארו בגובה 8 מטרים בהוואי. בעזרתו של דייוויד תולן מאוניברסיטת הוואי, הם ערכו את הסקר הגדול ביותר בשמים עמוקים עבור חפצים שמעבר לנפטון וחגורת קויפר.
סקר זה נועד למצוא חפצים נוספים המראים את אותו התקבצות במסלוליהם, ובכך מציע הוכחות גדולות יותר לכך שכוכב לכת מסיבי קיים במערכת השמש החיצונית. כפי שהסביר שפרד בהודעה לעיתונות של קרנגי לאחרונה:
"חפצים שנמצאו הרבה מעבר לנפטון מחזיקים את המפתח לפתיחת המקורות והאבולוציה של מערכת השמש שלנו. למרות שאנחנו מאמינים שיש אלפי חפצים קטנים אלה, עדיין לא מצאנו רבים מהם, מכיוון שהם כל כך רחוקים. העצמים הקטנים יותר יכולים להוביל אותנו לכוכב הלכת הרבה יותר גדול שלדעתנו קיים שם בחוץ. ככל שנגלה יותר, כך נוכל להבין טוב יותר את המתרחש במערכת השמש החיצונית. "
התגלית האחרונה שלהם הייתה אוסף קטן של חפצים קיצוניים יותר, שהמסלולים המוזרים שלהם שונים מהאובייקטים הענניים הקיצוניים והפנימיים של Oort, מבחינת הן התמהויות והן הצירים העיקריים למחצה. בדומה לתגליות שנעשו באמצעות מכשירים אחרים, נראה כי אלה מצביעים על נוכחות של משהו מסיבי המשפיע על מסלוליהם.
כל האובייקטים הללו הוגשו למרכז הייעוד הלאומי הבינלאומי לאיחוד האסטרונומים (IAU). הם כוללים 20143434, TNO קיצוני שיש לו מאפיינים מסלולית דומים לגופים הקיצוניים שהתגלו בעבר שהובילו את שפרד וטרוחיו להסיק את קיומו של חפץ מסיבי באזור.
אחרת היא FE72 2014, אובייקט שהמסלול שלו כה קיצוני שהוא מגיע לכ- 3000 AUS מהשמש באליפסה מאורכת מאסיבית - דבר שיכול להיות מוסבר רק על ידי השפעת כוח כבידה חזק מעבר למערכת השמש שלנו. ובנוסף להיותו האובייקט הראשון שנצפה במרחק כה גדול, הוא גם אובייקט ה- Oort Cloud הרחוק הראשון שנמצא במסלולו לגמרי מעבר לנפטון.
ואז יש FT28 2013, שהוא דומה אך גם שונה מאובייקטים קיצוניים אחרים. לדוגמא, FT28 2013 מציגה אשכולות דומים מבחינת הציר החצי-עיקרי שלו, האקסצנטריות, הנטייה והוויכוח של זווית perihelion, אך שונה בכל מה שקשור לאורך הרוחב של perihelion שלו. נראה כי הדבר מצביע על כך שמגמת האשכולות הספציפית הזו פחות חזקה בקרב TNO הקיצוניים.
מעבר לעבודתם של שפרד וטרוחיו, כמעט עשרה אחוזים מהשמיים נחקרו כעת על ידי אסטרונומים. בהסתמך על הטלסקופים המתקדמים ביותר, הם חשפו כי ישנם כמה חפצים שלא נראו מעולם, אשר מקיפים את השמש במרחקים קיצוניים.
וככל שמתגלים אובייקטים רחוקים יותר עם פרמטרים מסלוליים בלתי מוסברים, נראה כי האינטראקציות שלהם משתלבים עם הרעיון של כוכב לכת רחוק אדיר שיכול לשלם תפקיד מפתח במכניקה של מערכת השמש החיצונית. עם זאת, כפי שציין שפרד, אין עדיין מספיק ראיות להסיק מסקנות.
"כרגע אנו עוסקים בסטטיסטיקה של מספרים נמוכים מאוד, כך שאיננו באמת מבינים מה קורה במערכת השמש החיצונית," אמר. "יש למצוא מספר רב יותר של חפצים טרנס-נפטוניים הקובעים במלואם את מבנה מערכת השמש החיצונית שלנו."
אבוי, אנחנו עדיין לא יודעים אם כוכב לכת 9 נמצא בחוץ, וכנראה שיעברו עוד שנים רבות עד שניתן יהיה לקבל אישור. אך על ידי התבוננות בחפצים הגלויים המציגים סימן אפשרי לנתיבו, אנו מתקרבים אליו אט אט. עם כל החדשות בנושא ציד אקסופלטים של מאוחר, מעניין לראות שאנחנו עדיין יכולים לצוד בחצר האחורית שלנו!
