הכוכב 55 קנקרי היה מקור לשמחה וראשונות לציידי כדור הארץ. לא רק שזה היה אחד הכוכבים הידועים הראשונים שאירחו כוכב לכת חוץ, אלא שעכשיו האור מאחד מחמשת כוכבי הלכת הידועים שלו התגלה ישירות באמצעות טלסקופ החלל שפיצר, לראשונה מתגלה ישירות אור של "Exoplanet" ישיר . כוכב הלכת "e" הוא כדור הארץ העל, גדול פי שניים ומסיבי פי שניים מכדור הארץ. מדענים אומרים כי בעוד שכוכב הלכת אינו ניתן למגורים, הגילוי הוא צעד היסטורי לקראת החיפוש בסופו של דבר אחר סימני חיים בכוכבי לכת אחרים.
"שפיצר הדהים אותנו שוב," אמר ביל דנצ'י, מדען תוכנית שפיצר. "החללית מחלצת את חקר האטמוספרות של כוכבי לכת רחוקים וסוללת את הדרך לטלסקופ החלל ג'יימס ווב הקרוב של נאס"א ליישם טכניקה דומה על כוכבי לכת שעלולים להיות ראויים למגורים."
כוכב הלכת הראשון סביב 55 קנקרי דווח בשנת 1997 ו- 55 Cancri e - הכוכב הפנימי ביותר במערכת - התגלה באמצעות מדידות מהירות רדיאלית בשנת 2004. כוכב לכת זה נחקר ככל האפשר, ואסטרונומים הצליחו לקבוע את מסתו ו רדיוס.
אך כעת, מדד שפיצר כמה אור אינפרא אדום מגיע מכוכב הלכת עצמו. התוצאות מגלות כי ככל הנראה הכוכב אפל, וצדו הפונה לשמש הוא יותר מ -2,000 קלווין (1,726 מעלות צלזיוס, 3,140 מעלות פרנהייט), חם מספיק כדי להמיס מתכת.
בשנת 2005 הפך שפיצר לטלסקופ הראשון שגילה אור מכוכב לכת שמעבר למערכת השמש שלנו, כשראה את האור האינפרא אדום של "צדק חם", כוכב לכת גזי גדול בהרבה מ 55 קנקרי. מאז, טלסקופים אחרים, כולל טלסקופי החלל האבל וקפלר של נאס"א, ביצעו פעולות דומות עם ענקי הגז באותה שיטה.
בשיטה זו, טלסקופ מביט בכוכב כאשר כוכב לכת מסתובב מאחוריו. כאשר כוכב הלכת נעלם מן העין, האור ממערכת הכוכבים טובל מעט כל כך, אך די בכך שהאסטרונומים יכולים לקבוע כמה אור הגיע מכוכב הלכת עצמו. מידע זה חושף את הטמפרטורה של כוכב לכת, ובמקרים מסוימים, את מרכיביו האטמוספריים. מרבית שיטות ציד הפלנטה הנוכחיות האחרות משיגות מדידות עקיפות של כוכב לכת על ידי התבוננות בהשפעותיו על הכוכב.
המידע החדש אודות 55 Cancri e, יחד עם הידיעה שהוא בערך 8.57 מסות אדמה, הרדיוס הוא פי 1.63 מזה של כדור הארץ, והצפיפות היא 10.9 ± 3.1 גרם ס"מ -3 (הצפיפות הממוצעת של כדור הארץ היא 5.515 גרם ס"מ -3) ), מציב את כדור הארץ בתקיפות בקטגוריות של סופר-אדמה סלעית. אבל זה יכול להיות מוקף בשכבה של מים במצב "סופר-קריטי" בו הוא גם נוזל וגם גז, ומעליו שמיכת אדים.
"זה יכול להיות דומה מאוד לנפטון, אם היית מושך את נפטון לעבר השמש שלנו וצפה באווירה שלו מתרחב", אמר מיכאל גילון מאוניברסיטת דה ליז 'בבלגיה, החוקר הראשי של המחקר, המופיע בכתב העת Astrophysical. הסופרת הראשית היא בריס-אוליבייה דמורי מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס בקיימברידג '.
מערכת קנקרי 55 קרובה יחסית לכדור הארץ, במרחק 41 שנות אור, והכוכב ניתן לראות בעין בלתי מזוינת. 55 קנקרי נעול בצורה נאותה, כך שצד אחד תמיד פונה לכוכב. שפיצר גילה שהצד הפונה לשמש חם במיוחד, מה שמצביע על כך שכוכב הלכת כנראה אין אווירה משמעותית לשאת את חום השמש לצד הלא מואר.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א, המתוכנן להשקה בשנת 2018, ככל הנראה יוכל ללמוד עוד יותר על הרכב כדור הארץ. הטלסקופ יוכל אולי להשתמש בשיטה אינפרה-אדום דומה לשפיץ כדי לחפש כוכבי לכת אחרים שיכולים להיות בעלי חיים אחר סימנים של מולקולות שאולי קשורות לחיים.
מיכאל ורנר, מדען פרויקט שפיצר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה שבקאליף, אפילו לא התגלה אפילו כשאנו הגים את שפיצר לפני למעלה מארבעים שנה. "מכיוון שפיצר נבנה טוב מאוד, הוא הצליח להסתגל לתחום חדש זה ולעשות התקדמות היסטורית כמו זו. "
במהלך המשימה המורחבת המתמשכת של שפיצר, ננקטו צעדים להעצמת יכולתו הייחודית לראות exoplanets, כולל 55 Cancri e. הצעדים הללו, שכללו שינוי אופניים של תנור חימום ושימוש במכשיר בדרך חדשה, הובילו לשיפורים באופן המדויק הטלסקופ מצביע על יעדים.
מקור: JPL
