האם למאדים הייתה אווירה עבה פעם? האם האקלים בכוכב האדום יכול היה לתמוך במים ואולי גם חיים בעבר? אלה השאלות שנאס"א מקווה לענות בפירוט רב עם משימת המסלול החדשה למאדים. המשימה נקראה החללית Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), משימת 485 מיליון הדולר מתוכננת להשקה בסוף 2013. MAVEN היא חלק מתוכנית הצופים של מאדים, שנועדה לשלוח סדרה של חוקר קטן בעלות נמוכה, ראשית- הוביל משימות לכוכב האדום. הנחיתה הפניקס מאדים הייתה החללית הראשונה שנבחרה בתוכנית זו. דאג מקויסטיון, מנהל תוכנית חקר מאדים במטה נאס"א בוושינגטון, אמר: "משימה זו תספק את המדידות הישירות הראשונות שננקטו אי פעם בכדי לענות על שאלות מדעיות מרכזיות אודות התפתחותו של מאדים.
עדויות ממסלול ומשטח כדור הארץ מצביעות על אטמוספרה צפופה יותר במאדים שתמכה בנוכחות מים נוזליים על פני השטח. כחלק משינוי אקלים דרמטי, אבדה מרבית האווירה במאדים. MAVEN יבצע מדידות מדעיות מוחלטות לגבי אובדן אטמוספרי של ימינו שיציע רמזים להיסטוריה של כדור הארץ.
"אובדן האווירה של מאדים היה תעלומה מתמשכת," אמר מקויסטיון. "MAVEN יעזור לנו לפתור את זה."
צוות המדע יובל מאוניברסיטת קולורדו בבולדר והמעבדה שלו לפיזיקה באטמוספירה וחלל. החוקר הראשי במשימה הוא ברוס ג'קוסקי ממל"ס בולדר. "אנו שמחים לחלוטין מההודעה הזו," אמר ג'קוסקי. "יש לנו משימה יוצאת מן הכלל שתשיג תוצאות מדעיות בסיסיות למאדים. יש לנו צוות נהדר ואנחנו מוכנים ללכת. "
לוקהיד מרטין מליטלטון, קולו., יבנה את החללית על בסיס עיצובים ממגשי הסיור במאדים של נאס"א, ומשימות מאדיסיאה של מאדים בשנת 2001.
הערכה ל- MAVEN הייתה בעלת הערך המדעי הטוב ביותר והסיכון הנמוך ביותר ליישום מתוך 20 הצעות לחקירת משימה שהוגשו בתגובה להכרזת ההזדמנות של נאס"א באוגוסט 2006.
לאחר שהגיע למאדים בסתיו 2014, MAVEN ישתמש במערכת ההנעה שלה בכניסה למסלול אליפטי הנמצא 90 עד 3,870 מיילים מעל כדור הארץ. שמונה מכשירי המדע של החללית יבצעו מדידות במהלך כדור הארץ המלא, השווה בערך לחצי שנה של מאדים.
סוויטות המכשירים של MAVEN כוללות חבילת חישה מרחוק שתקבע מאפיינים גלובליים של האטמוספירה העליונה, והחללית תטבול לגובה של 80 מיילים מעל כדור הארץ. עומס חלקיקים ושדות מכיל שישה מכשירים אשר יאפיינו את רוח השמש, האטמוספרה העליונה והיונוספרה - שכבה של חלקיקים טעונים הגבוהים מאוד באטמוספירה של מאדים.
סוויטת המכשירים השלישית, ספקטרומטר מסיבי גז וניון ניטרלי, תמדוד את ההרכב והאיזוטופים של צורות ניטרליות וטעונות של גזים באטמוספירה המאדים
במהלך משימת המדע העיקרית שלה ואחריה, החללית עשויה לשמש כדי לספק תמיכה ממסר תקשורת למשימות רובוטיות על פני המאדים.
מקורות: נאס"א, UC בולדר
