ירח S / 2005 S1 שזה עתה התגלה והשפעתו על טבעות שבתאי. אשראי תמונה: NASA / JPL / SSI. לחץ להגדלה.
בפתיחה מרהיבה לעונה הראשונה שלה עם צפייה בטבעת ראשונה, שהחלה בחודש שעבר, אישרה חללית קאסיני חשדות מוקדמים יותר לירח בלתי נראה שהוחבא בפער בטבעת A החיצונית של שבתאי. תמונה וסרט חדשים מראים את הירח החדש ואת הגלים שהוא מעלה בחומר הטבעת שמסביב.
הירח, שנקרא באופן זמני S / 2005 S1, נראה לראשונה ברצף תמונות זמן שצולמו ב -1 במאי 2005, כאשר קאסיני החל את טיפוסו לנטיות גבוהות יותר במסלול סביב שבתאי. יום לאחר מכן התקבלה מבט מקרוב עוד יותר, שאיפשר מידה של גודל הירח ובהירותו.
ניתן לראות את התמונות החדשות בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini ו- http://ciclops.org.
התמונות מציגות את האובייקט הזעיר במרכז פער קילר ואת הדפוסים הגליים בשולי הפער הנוצרים כתוצאה מהשפעת הכבידה של הירח. פער קילר נמצא כ -250 ק"מ בתוך הקצה החיצוני של טבעת A, שהיא גם הקצה החיצוני של הטבעות הראשיות הבהירות. האובייקט החדש רוחב כ -7 ק"מ (4 מיילים) ומשקף כמחצית האור הנופל עליו - בהירות האופיינית לחלקיקים בטבעות הסמוכות.
"מוקדם מדי להבין את צורת המסלול, אך מה שראינו עד כה בתנועתו מרמז שהוא נמצא ממש קרוב למרכז הפער בדיוק כפי שהערכנו", אמר ד"ר ג'וזף ספיטייל, צוות ההדמיה עמית ומדען פלנטה במכון מדעי החלל בבולדר, קולו. הירח החדש מקיף סביב 136,505 ק"מ (84,820 מיילים) ממרכז שבתאי. יהיה צורך בתצפיות נוספות על קאסיני כדי לקבוע אם מסלול הירח סביב שבתאי הוא מעגלי או אקסצנטרי.
S / 2005 S1 הוא הירח השני הידוע שקיים בתוך הטבעות של שבתאי. השני הוא פאן, 25 קילומטרים לרוחב, שמסלולו במערך אנקה. אטלס וירחים אחרים קיימים מחוץ למערכת הטבעת הראשית, וכך גם שני ירחי הרועים טבעת F, פרומתאוס ופנדורה.
מדעני הדמיה ניבאו את נוכחותו של הירח החדש ואת מרחקו מסלולי השבת מסטורן לאחר שהבחין ביולי האחרון קבוצה של תכונות חריפות ומודרניות מוזרות בשוליה החיצוניים של פער קילר. הדמיון בין מאפייני פער קילר לאלה שצוינו בטבעת ה- F של שבתאי ופער Encke הוביל מדעני הדמיה למסקנה שגוף קטן, כמה קילומטרים לרוחב, אורב במרכז פער קילר וממתין לגילוי.
"ההשפעה הברורה של ירח זה על חומר הטבעת שמסביב תאפשר לנו לקבוע את המסה שלו ולבחון את ההבנה שלנו כיצד הטבעות והירחים משפיעים זה על זה," אמר ד"ר קרל מוריי, איש צוות ההדמיה מהמלכה מרי, אוניברסיטת לונדון. הערכה למסת הירח, יחד עם מדד לגודלו, מניבה מידע על איפורו הגופני. למשל, הירח החדש עשוי להיות נקבובי למדי, כמו ערמת הריסות קפואה. ירחים אחרים בסמוך לקצה החיצוני של הטבעות של סטורן - כמו אטלס, פרומתאוס ופנדורה - גם הם נקבוביים. אם ירח נקבובי או צפוף אומר משהו על אופן היווצרותו והיסטוריית ההתנגשות שלו שלאחר מכן.
שולי פער קילר גם הם בעלי דמיון לקצוות המסולסלים של פער Encke ברוחב 322 ק"מ (200 קילומטר), שם שוכן הירח הקטן פאן (25 ק"מ, או 16 מייל לרוחב). מגודל הגלים שנראו בפער האנקה הצליחו מדעני הדמיה להעריך את מסת פאן. בסופו של דבר הם מצפים לעשות זאת גם עם הירח החדש הזה.
ד"ר קרולין פורקו, מנהלת צוות ההדמיה במכון למדע החלל, אמרה כי "כמה מהמערכות הדינאמיות המאירות ביותר שאולי נקווה ללמוד עם קאסיני הן אלה הנושאים ירחים המוטמעים בפערים. "על ידי בחינת האופן שבו גוף כזה מתקשר עם חומר הטבעת המלווה שלו, אנו יכולים ללמוד משהו על האופן שבו כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו עשויים להיווצר מתוך ערפילית החומר שהקיפה את השמש מזמן. אנו צופים שרבים מהפערים בטבעות של שבתאי היו ירחים משובצים, ואנחנו נחפש אותם מכאן והלאה. "
תצפיות קרובות יותר על הגופה החדשה עשויות להתקיים בחודשים הקרובים, כאשר קאסיני ממשיך בסקירה האינטנסיבית של הטבעות היפות והמסתוריות של שבתאי.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה של סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, DC. מסלול הקאסיני ושתי המצלמות המשולבות שלו עוצבו, פותחו והורכבו ב- JPL. צוות ההדמיה מבוסס על המכון לחקר החלל, בולדר, קולו.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
