כמו מרבית הגלקסיות הגדולות, שביל החלב מודבק זה לזה על ידי חור שחור-ענקי במרכזו, קבור בעומק הכוכבים קשת. החור השחור העל-מסיבי של הגלקסיה שלנו, המכונה מזל קשת A * (או Sgr A *), מושך כל הזמן כוכבים, אבק וחומרים אחרים פנימה, ויוצר מגלופוליס מהממים צפוף פי מיליארד מפינת הגלקסיה שלנו.
לפעמים, כוכבים הקרובים לחור השחור נאלצים להתמודד על החלל - ולעיתים, כך עולה ממחקר חדש, תחרות זו הופכת לנישואים מוזרים ואלימים.
במחקר החדש שפורסם היום (15 בינואר) בכתב העת Nature, מתארים אסטרונומים שישה חפצים מסתוריים המסתחררים סביב החור השחור המרכזי של הגלקסיה שלנו. לטענת המחברים, חפצים חריגים אלה (המכונים G1 עד G6) נראים כמו גושי גז ממושכים פי כמה וכמה מכדור הארץ. עם זאת, הם מתנהגים כמו כוכבים קטנים המסוגלים לעבור קרוב לסכנה לקצה החור השחור מבלי לקרוע אותם לגזרים.
האם התפרצויות שטח ייחודיות זו רק גז, או שהן כוכבים? לדברי עורכי המחקר, הכתמים עשויים להיות הכלאה מוזרה של שניהם. בהתבסס על צורותיהם של ששת האובייקטים, מסלוליהם ואינטראקציות שלהם עם Sgr A *, החוקרים מציעים שכל אובייקט G הוא זוג כוכבים בינאריים (שני כוכבים הסובבים זה את זה) שנפוצצו יחד על ידי כוח הכבידה של החור השחור מיליוני שנים. לפני כן ועדיין שופך ענני גז ואבק בעקבות התנגשות.
בהצהרה נמסר כי "חורים שחורים עשויים להביא לכוכבים בינאריים להתמזג," אמרה המחקר הסופר-אנדראה גהז, פרופסור לאסטרופיזיקה מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס. "יתכן שרבים מהכוכבים שצפינו עליהם ואינם מבינים עשויים להיות התוצר הסופי של מיזוגים."
נודדי החלל
שני חפצי ה- G הראשונים התגלו בשנת 2005 ו -2012, בהתאמה. מכיוון ששני האובייקטים עקבו אחר מסלול דומה להפליא סביב סגר A *, כמה אסטרונומים פירשו אותם כשבלולי גז שנקרעו מכוכב מת אומלל, או כ"קשרים "מגושמים בתוך טבעת גז מתמשכת המסתחררת סביב הבור.
הרמז הגדול הראשון שקרה משהו אחר התרחש בשנת 2014, אז הגלידה המכונה G2 הגיעה בתוך כמה מאות יחידות אסטרונומיות (כמה מאות פעמים המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש) באופק האירועים של החור השחור. אסטרונומים חזו שאם G2 היה רק ענן גז, הוא ייקרע לגזרים על ידי כוח הכובד העז. אבל הגלידה שרדה - גם אם מעט מעוות.
"בזמן הגישה הקרובה ביותר, ל- G2 הייתה חתימה ממש מוזרה," אמר גץ. "זה עבר מאובייקט די מפשע כשהוא היה רחוק מהחור השחור לאחד שממש נמתח ומעוות בגישתו הקרובה ביותר."
בשנים שלאחר המפגש, G2 הפך שוב לקומפקטי יותר. כל זה הצביע על כך שמשהו חזק בכוח גרביטציה מחזיק את הגליעה זו בזו - כלומר ככל הנראה כוכב מסוג כלשהו, כתבו המחברים.
כתמים חדשים על הגוש
כדי לבחון השערה זו, כותבי המחקר בילו מספר שנים בסריקת מרכז הגלקסיה מה- W.M. מצפה הכוכבים של קק בהוואי, מחפש אחר עצמים פוטנציאליים מסוג G. הצוות זיהה ארבע כתמים חדשים שמתאימים לחשבון, כל אחד מהם עוקב אחר מסלול מסלול שונה להפליא סביב Sgr A * אך מראה מאפיינים דומים כמו G1 ו- G2. החפצים החדשים נראים כמו ענני גז קומפקטיים רוב הזמן, כך אמרו החוקרים, אך כאשר מסלוליהם (שנעים בין 100 ל -1,000 שנה) מקרבים אותם לחור השחור הם הופכים להיות מפותלים ומוארכים, ממש כמו שעשה G2.
מכיוון שכל אחד מהאובייקטים עוקב אחר מסלול ייחודי, התיאוריה שלפיה כל הכתמים הללו הם קשרי גז הגורמים על גלגל אחד של חומר סביב החור אינה מחזיקה מעמד. ההסבר הכי סביר, כך כתבו המחברים, הוא כי כתמי ה- G הם תוצרים של כוכבים בינאריים שנפלטו יחד מכוח הכבידה של החור השחור - מיזוג מתפרץ שיכול להכתים את השמים בגז ובקרינת אינפרא אדום.
מספר העצמים שנצפו מסוג G משתלב עם האחוז הצפוי של כוכבים בינאריים באזור המרכזי של הגלקסיה, כתבו המחברים. יתרה מזאת, מכיוון שלוקח כמיליון שנים להתמזג של הכוכבים, יתכן מאוד שהאובייקטים נולדו במהלך האירוע האחרון להיווצרות הכוכבים ליד סגר A *, שהתרחש לפני כחמישה מיליון שנה.
למרות שנראה שההסבר מתאים, החוקרים לא יכולים להיות בטוחים עד שהם יאתרו וחקרו כוכבים בינאריים נוספים שנראים שנזרקו זה לזה על ידי חור שחור. יתכן שלא ייקח עוד שמונה שנים למצוא אותם - עורכי המחקר אמרו כי יש להם כבר כמה מועמדים סמוכים בראש, עליהם ימשיכו לצפות.
