תמונה אינפרא אדום של אשכול כדורית 47 טוקאנה (NGC 104) שצולמה על ידי הטלסקופ VISTA של ESO.
"אלוהים אדירים, הוא מלא בכוכבים!" אמר דייב באומן בסרט 2010 כשנכנס למונולית, ואפשר היה לדמיין שהנוף עוצר הנשימה שלפניו נראה משהו כזה.
אלא שזה לא מדע בדיוני, זו המציאות - זוהי דימוי של אשכול 47 טוקנאיות כדוריות שצילם טלסקופ VISTA של מצפה הכוכבים האירופי בדרום במצפה פרנאל בצ'ילה. הוא חושף בפירוט מדהים אוסף מבריק של מיליוני כוכבים ממש, המקיף את גלקסיית שביל החלב שלנו במרחק של 15,000 שנות אור.
את התמונה המלאה ניתן לראות למטה.
47 טוקאנה (המכונה גם NGC 104) נמצא בקבוצת הכוכבים הדרומית טוקנה. הוא בהיר מספיק כדי להיראות ללא טלסקופ, ואף שהוא רחוק מאוד עבור חפץ עם עין בלתי מזוינת, מכסה שטח בערך בגודל הירח המלא.
במציאות האשכול הוא 124 שנות אור.
למרות שמקבצים כדוריים כמו 47 טוקאנה מלאים בכוכבים - רבים מהם ישנים מאוד, אפילו ככל שהכוכבים הולכים - הם חסרים ניכר בענני גז ואבק. נהוג לחשוב שכל החומר הגזי התמצה זה מכבר ליצירת כוכבים, אחרת פוצץ קרינה והתפרצויות מהתושבים האקזוטיים של האשכול.
בלב 47 טוקאנות שוכנים חפצים סקרנים רבים כמו מקורות רנטגן עוצמתיים, פולסרים מסתובבים במהירות, כוכבי "ערפד" הניזונים משכניהם, ושוחקים כחולים מוזרים - כוכבים ישנים שאיכשהו מצליחים להישאר נראים צעירים. (אפשר לומר כי מקבץ כדוריים הוא הגרסה הקוסמית של תוכנית ריאליטי זבל שנקבעה בבוורלי הילס.)
ניתן לראות ענקים אדומים המקיפים את החלק המרכזי של האשכול, כוכבים מנופחים ישנים שנגמרים להם הדלק, ושכבותיהם החיצוניות מתרחבות.
כוכבי הרקע בתמונה הם חלק מהענן המגלני הקטן, שהיה במרחק מאחורי 47 טוקאנה כאשר צולמה תמונה זו.
VISTA הוא הטלסקופ הגדול בעולם המוקדש למיפוי השמיים באורכי גל כמעט אינפרא אדום. VISTA נמצא במצפה הפרנל של ESO בצ'ילה, וחושף נוף חדש של שמי הדרום. קרא עוד על סקר VISTA כאן.
אשראי תמונה: ESO / M.-R. סקר Cioni / VISTA Magellanic Cloud. הכרה: היחידה לסקר אסטרונומי בקיימברידג '
