מהודעת עיתונאים מטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי:
צוות בינלאומי חשף את מקור טבעת הגז הענקית בקבוצת הגלקסיות של ליאו. תצפית זו פוסלת את טבעו הקדמונית של הגז, שמקורו הגלקטי. בזכות הדמיות מספריות שנערכו ב- CEA, הוצע תרחיש להיווצרות טבעת זו: התנגשות אלימה בין שתי גלקסיות, לפני קצת יותר ממיליארד שנה. התוצאות יפורסמו במכתבי כתב העת Astrophysical.
בתיאוריות הנוכחיות בנושא היווצרות הגלקסיה, ההצטברות של גז קדמון קר היא תהליך מפתח בשלבים המוקדמים של צמיחת הגלקסיה. הגז הקדמון הזה מאופיין בשני תכונות עיקריות: הוא מעולם לא שהה בשום גלקסיה והוא אינו עומד בתנאים הנדרשים ליצירת כוכבים. האם עדיין קיים תהליך השבתה כזה בגלקסיות סמוכות? כדי לענות על השאלה, נערכים סקרי שמיים גדולים המנסים לאתר את הגז הקדמון.
טבעת ליאו, טבעת ענק של גז קר ברוחב 650,000 שנות אור המקיפה את הגלקסיות של קבוצת לאו, היא אחת העננים הדרמטיים והמסתוריים ביותר של גז אינטרגלקטי. מאז גילויו בשנות ה -80 נדונו מקורו ואופיו. בשנה שעברה, מחקרים על שפע המתכות בגז הובילו לאמונה שהטבעת עשויה מהגז הקדמון המפורסם הזה.
בזכות הרגישות של מצלמת ה- MegaCam הטלסקופ של קנדה-צרפת-הוואי, הצוות הבינלאומי צפה לראשונה במקביל למקבילה האופטית של האזורים הצפופים ביותר של הטבעת, באור נראה במקום גלי רדיו. האור הנפלט על ידי כוכבים צעירים ומאסיביים מצביע על העובדה כי גז הטבעת מסוגל ליצור כוכבים.
טבעת גז וכוכבים המקיפים גלקסיה מציעה מיד סוג אחר של טבעת: טבעת התנגשות כביכול, שנוצרה כאשר שתי גלקסיות מתנגשות. טבעת כזו נראית בגלקסיית גלגל הקרטו המפורסמת. האם גם טבעת לאו תהיה טבעת התנגשות?
על מנת להבטיח השערה זו, הצוות השתמש בסימולציות מספריות (שבוצעו על מחשבי-על ב- CEA) בכדי להדגים כי הטבעת אכן הייתה תוצאה של התנגשות ענקית בין שתי גלקסיות בהפרש של יותר מ -38 מיליון שנות אור: בזמן ההתנגשות , דיסק הגז של אחת הגלקסיות מפוצץ ויהווה בסופו של דבר טבעת מחוץ לגלקסיה. ההדמיות אפשרו לזהות את שתי הגלקסיות שהתנגשו: NGC 3384, אחת הגלקסיות במרכז קבוצת ליאו, ו- M96, גלקסיה ספירלית מסיבית בשולי הקבוצה. הם גם מסרו את תאריך ההתנגשות: לפני יותר ממיליארד שנים!
הגז שבטבעת ליאו הוא בהחלט לא ראשוני. המצוד אחר גז קדמון עדיין פתוח!
