אירופה של ירח הקפוא של יופיטר היא אחד העולמות המרתקים ביותר לחקירה - וזו הסיבה שמדענים של נאס"א נמצאים עמוק בתהליך של עיצוב אירופה קליפר, חללית שנועדה לפצח את סודותיה.
אירופה קליפר תושק כבר בשנת 2023, ואז תצא למערכת צדק במשך כ- 40 מעברים קרובים מעל הירח הקפוא והמסתורי. ברגע שהיא תגיע, החללית תאסוף מידע חיוני על הגיאולוגיה של הירח, ההרכב והאוקיאנוס הפנימי הנסתר. אבל לפני שהצוות יכול להתחיל לעבוד בבניית החללית, יש לו סקירה סופית אחת שעוברת.
"אירופה שאנחנו לא ממש משיגים - ישנן תעלומות מרכזיות באמת שאנחנו מנסים להבין," אמר רוברט פפלרדו, מדען פלנטרי במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א ומדען פרויקטים למשימה, אמר ל- Space.com. "[אירופה קליפר] הולך לספר לנו כל כך הרבה על איך ירחים קפואים עובדים ... וירחים קפואים הם ככל הנראה הסביבות השכיחות ביותר למגורים ביקום, אז זה מרגש." [תמונות: אירופה, הירח Icy Mysterious of Jupiter]
כל חיים על ירח קפוא לא היו על פני השטח: הם היו מוסתרים באוקיינוסים הפנימיים, שם משיכת הכובד של כדור הארץ הסמוך שומרת על נוזלים במים. כל החיים כפי שאנו מכירים אותם כרגע זקוקים למים. בנוסף, פעילות גיאולוגית על קרקעית הים יכולה לספק כימיקלים להזנת מיקרואורגניזמים. והקרח יחסום קרינה מסוכנת שמפזרת את פני השטח. לכן, בעוד שיש הרבה מאוד מדעים אחרים לעשות באירופה, הבנת יכולת ההרגשה שלה - או היעדרם - היא חלק מרכזי במשימה. "לאנשים אכפת מזה, אנשים רוצים לדעת על העולם המסתורי הזה שעלול להכיל חיים", אמר פפלרדו. "זו סיבה חשובה באמת לעשות את זה."
החללית תישא קבוצה של תשעה מכשירים שנועדו לעבוד יחד כדי לפתור כמה מאותם תעלומות גדולות ולהעריך עד כמה באמת יש לבו של הירח. במהלך ביקורו, החללית תגיע במרחק של 15.5 מיילים בלבד משטח אירופה, וזה לבדו מבשר טובות עבור מדענים במשימה. "אנחנו הולכים להחזיר תמונות פנטסטיות," אמרה כריסטינה ריצ'יי, מדענת צוות באירופה קליפר, ל- Space.com.
לקליפת הקרח ההיא יש שפע של סודות, לא פחות מהם עבה. התכונות הנפוצות ביותר על פני השטח הן רכסים, ומדענים אינם בטוחים כיצד הם נוצרים. פערים ביריעת הקרח עשויים לאפשר לזרמי מי ים לזרום לחלל, כפי שקורה גם בירח הקפוא המפורסם ביותר של שבתאי, אנצלאדוס.
ונראה שיש תהליך כלשהו הכרוך בהעברת נתחי קרח לאורך פני השטח של אירופה, אך הפרטים של מה שמניע אותו הם עדיין בגדר תעלומה. דייוויד סנסקה, סגן מדען הפרויקטים של אירופה קליפר, אמר ל- Space.com: "יש כל כך הרבה מבחינה גאולוגית שלא ראינו עדיין, ואנחנו רק מקבלים שיבוצים."
על מנת להתמודד עם התעלומות הללו, החללית, מכשיריה ומנהליה בונים כולם על טקטיקות שפותחו על ידי משימות קודמות. כמו ג'ונו, גם החללית תסתמך על אנרגיה סולארית בשטח הקרה של מערכת צדק. וכמו קסיני באנצ'אלדוס, הקליפר יכול היה לעוף דרך פלומות. [פלומות מים על אירופה: הגילוי בתמונות]
אבל יש גם אתגרים חדשים להתמודד איתם, כמו בחירת מסלול לחללית לעקוב סביב מערכת יופיטר, בתהליך שנקרא תכנון מסלול, שמכונה בבדיחה סנסקה כ"קסם שחור ". (החללית לא תקיף את אירופה ישירות, מכיוון שהיא הייתה מקבלת יותר מדי קרינה אם היא הייתה עושה זאת. אבל ההגבלה הזו מציעה גם יתרונות - כמו לתפוס מבט אחר ירחים אחרים. "אני במקרה נמצא ממש שם," אמר ריצ'י. " מי לא רוצה להסתכל על הגוף הפלנטרי שנראה כמו תהום רווית אבעבועות? ")
תכנון מסלול הוא מאמץ מתמטי מסובך, והבחירה הסופית תקבע בדיוק מה ניתן לעשות מדע במהלך מעברי המשימה מעל אירופה. זו הסיבה שצוות המסלול מציג חבילה של אפשרויות לצוותים על כל מכשיר להעריך, על מנת לבחור את אחד עם פוטנציאל המדע הטוב ביותר בסך הכל.
זה תהליך נפרד מקביעת מסלול החללית למערכת צדק מלכתחילה, שמחכה להחלטה של נאס"א לגבי רכב השיגור של המשימה. קליפר ירכב על מערכת השקת החלל עצמה של הסוכנות למסע של שלוש שנים או כ- SpaceX Falcon Heavy, שתאריך את המסע לחמש או שש שנים.
בזמן שהם מחכים להחלטה, הצוות מתמקד במכשול הנוכחי: התייחסות לשאלות שהועלו על ביקורות על רכיבים בודדים בפרויקט וכיצד הם מתקשרים. לאחר פנייה לאלה, הפרויקט ייכנס למה שמכנים מעצבי המשימה לשלב C הכולל קביעת התקציב הסופי לפרויקט והתחלת בניית החללית האמיתית. "זה הרגע בו הכיף מתחיל," אמר ריצ'יי.
בינתיים, סיכון מרכזי הוא שחתיכה אחת מהחללית עשויה להתקדם מעט יותר מדי לאחרים, מה שמקשה על המהנדסים לחבר הכל יחד. "זה תמיד זמן מלחיץ עבור כל קבוצה, אבל אני חושב שהצוות הזה מתמודד עם זה די טוב, ואני חושב שכולנו נרגשים להתחיל לבנות," אמר ריצ'יי. "זה די כמו גרסה מורכבת של טטריס, שם השורה הזו מתייצבת ממש מעולה ושאר מיתחים מתחילים להופיע בשורה ולעבוד בה, אבל אתה רוצה לוודא שאתה לא מקבל את זה רחוק מדי לפני השאר שלהם."
עבור פפלרדו, שהיה מעורב במשימה בימיה הראשונים וזוכר את המאבק לבניית תמיכה בה, התהליך הפך למערבולת רוח.
"זה מדהים, אנחנו צריכים לנוע כל כך מהר כדי להגיע לשיגור שבקדם המוקדם יהיה 2023," אמר. "לפעמים אתה עוצר ומבין שאתה נמצא בנהר הזה שדוהר לאורך, וזה פשוט סוחב אותך איתו מכיוון שיש כל כך הרבה דברים לעשות."
