משימת "ExoMars" של סוכנות החלל האירופית נמצאת תחת איום של ביטול. סוכנות החלל אינה יכולה לספק ל- ESA את רקטת אטלס V שתוכננה לשיגור חלק מהמשימה.
ESA עדיין תוכל לשמור על ExoMars אם היא תוכל לרכוש טיל פרוטון תחת מערכת הסחר שהסוכנות פועלת למשא ומתן עם רוסיה. האם זה מונע? ExoMars יבוטל יותר מהסבירות. ESA קיוותה לשלוח חבילת מדע מגוונת לכוכב האדום. ExoMars מורכבת כיום ממערכת ממסר תקשורת, מודולי ירידה ונחיתה ורוברר הדומה בעיצובם לרוח האוהדים של Mars Exploration Rovers and Opportunity הפועלים במאדים בשבע השנים האחרונות.
מנהל נאס"א צ'ארלס בולדן ומנכ"ל ESA ז'אן ז'אק דורדיין אמורים להיפגש בקייפטאון בדרום אפריקה במהלך הקונגרס האסטרונאוטטי הבינלאומי. במהלך פגישה זו הם אמורים לדון באחת משתי אפשרויות שנשארו למשלחת מאדים משותפת שלהם. הראשון הוא השקה בודדת משנת 2018 שתכלול חבילת תקשורת של NASA-ESA וחבילה. השנייה תהיה לנסות ולשמור, למרות הבעיות עם רכב השיגור, את השיגור המתוכנן לשנת 2016.
אם איכשהו ניתן לרכוש רקטה ולשמור על לוח הזמנים הנוכחי, ExoMars תהיה פרשת שיגור שתיים כאשר אטלס וי שיגור אחד ממרכיבי המשימה ורכב שיגור נוסף שיוביל את השאר. אם המשימה תישמר, אך תועבר לאחור, רק שיגור יחיד יתקיים בשנת 2018. נראה כי תרחיש הרקטות של פרוטון הוא מאמץ אחרון להציל את התוכנית ברגע זה. הגורם המכריע בסופו של דבר האם ESA יכולה להציל את התוכנית, במידה מסוימת, בתצורה הנוכחי שלה - תלויה בכך ש- ESA תשיג רקטה שתחליף את ה- Atlas V שלדברי נאס"א שהיא כבר לא יכולה לספק.
ESA העריך כי כך או כך, המשימה תעלה להם את אותם 850 מיליון יורו (1.36 מיליארד דולר) שהיא כבר צברה מהעמים שמרכיבים את האיחוד האירופי. זה נובע בעיקר מהעובדה ש- ESA כבר הוציאה את הכסף לרכישת החומרים והשירותים הדרושים לרכיב האורביטר במשימה.
הנושא העיקרי שהמשיך לאיים על המשימה הוא מצבו הכלכלי הירוד - הן בארצות הברית והן באירופה.
ExoMars החלה ככבישים ותחנת קרקע נפרדת, ובמקור נקבעה לשיגור בשנת 2011 על רקטת סויוז פרגט. בשנת 2009 חתמה ESA ביוזמת מארס מאדים משותפת עם נאס"א. ההסכם הזה עם נאס"א דחף את השקת המשימה במידה ניכרת והתחיל את ExoMars במורד הדרך למקום בו היא נמצאת כעת.
