כאשר קהילת החלל סופרת את הימים עד לשיגור המיוחל ב -4 בדצמבר של החללית אוריון - אותו רכב שאמור להכניס אסטרונאוטים למערכת השמש בעשור הבא - נאס"א כבר חושבת קדימה למבחן החלל הבא בשנת 2017 או 2018.
הרכיבה על גבי הרקטה החדשה של מערכת השקת החלל, אם הכל יתכנן, תהיה חבילה של CubeSats שתחקור את הירח כאשר אוריון יוצא למסעו אל שכנתנו השמימית הגדולה והקרובה ביותר. נאס"א הודיעה אתמול על אתגר "Cube Quest" בסך 5 מיליון דולר (24 בנובמבר).
CubeSats הם לוויינים זעירים שהם כה קטנים, עד שלעתים קרובות הם נמצאים בהישג ידם של אוניברסיטאות ומוסדות דומים שרוצים לבצע מדע בחלל ללא עלות ההפעלה של משימה ענקית. הרעיון הצליח כל כך עד שחברות מסוימות מבססות עליו את כל המודל העסקי שלהן, כמו Planet Labs - חברה שמבצעת תצפיות כדור הארץ עם המכונות הקטנות.
התחרות תחולק למספר חלקים, כולל טורניר קרקע כדי לבדוק אם ה- CubeSats יכולים לטוס על ה- SLS, דרבי ירחי כדי להבטיח שהם יכולים לתקשר במרחק של פי 10 ממרחק ירח כדור הארץ, ודרבי בחלל העמוק. להכניס את ה- CubeSat ל"מסלול ירחי יציב "ולעבוד שם טוב.
"אתגר Cube Quest מבקש לפתח ולבדוק מערכות משנה הנחוצות לביצוע חקר חלל עמוק באמצעות חלליות קטנות. התקדמות ביכולות חלליות קטנות תספק תועלת למשימות עתידיות וגם עשויה לאפשר תרחישי משימה חדשים לחלוטין, כולל חקירות עתידיות על אסטרואידים בקרבת כדור הארץ, "הצהיר נאס"א.
לפרטים נוספים על התחרות, צפו בקישור זה.
