במקרה של הימצאות במקום הנכון ובזמן הנכון, החללית MESSENGER הצליחה לתפוס התלקחות סולארית בגודל ממוצע, ואיפשרה לאסטרונומים ללמוד נויטרונים סולאריים בעלי אנרגיה גבוהה בפחות מיחידה אסטרונומית אחת (AU) מהשמש הפעם הראשונה. 31, 2007, MESSENGER - על מסלול הכניסה למסלול סביב מרקורי - טס בערך חצי מאו"א, אמר וויליאם סי פלדמן, מדען במכון למדע פלנטרי. בעבר, רק התפרצויות הנויטרונים מפיצוצי השמש החזקים ביותר נרשמו בספקטרומטר הנויטרונים בכדור הארץ או במסלול קרוב לכדור הארץ. תוצאות ה- MESSENGER עוזרות לפתור תעלומה מדוע כמה פליטות המסה העטרה כמעט ולא מייצרות פרוטונים אנרגטיים המגיעים לכדור הארץ, בעוד שאחרים מייצרים כמויות אדירות.
התלקחות סולארית מפזרת נויטרונים בעלי אנרגיה גבוהה לחלל הבין-פלנטרי. בדרך כלל, התפרצויות אלה נמשכות כ- 50 עד 60 שניות בשמש. אבל הספקטרומטר Neutron Spectrometer הצליח להקליט נויטרונים מההתלקחות הזו במשך שש עד עשר שעות. "מה שמספר לנו הוא שלפחות כמה התלקחויות בגודל בינוני מייצרות ברציפות ניטרונים באנרגיה גבוהה בקורונה השמש." אמר פלדמן. "מעובדה זו הסקנו את הייצור המתמשך של פרוטונים בטווח 30 עד 100 מגה-וולט (מיליון אלקטרונים וולט) כתוצאה מההתלקחות."
בערך 90 אחוז מכל היונים המיוצרים על ידי התלקחות סולרית נותרו נעולים לשמש בקווים מגנטיים סגורים, אך אוכלוסיה נוספת נובעת מירידת הנויטרונים הסמוכים לשמש. פלדמן שני זה של נויטרונים מבולבלים מהווה אוכלוסיית זרעים מורחבת במרחב הבין-פלנטרי, שיכולים להאיץ עוד יותר על ידי גלי ההלם המאסיביים שמייצרים הזיקוקים, אמר פלדמן.
"התוצאות החשובות הן שאולי לאחר אירועי התלקחות רבים עשויים להתרחש שני דברים: ייצור רציף של נויטרונים לאורך תקופה ממושכת ויצירת אוכלוסיות זרעים של נויטרונים ליד השמש שהתפרקו לפרוטונים," אמר פלדמן. "כאשר פליטות המונית כליליות (פיצוצים גרעיניים בקורונה) שולחים גלי הלם לחלל, פרוטונים מזינים אלה מאיצים לחלל הבין-פלנטרי."
"תמיד הייתה השאלה מדוע כמה פליטות המוניות כליליות לא מייצרות כמעט שום פרוטונים אנרגטיים המגיעים לכדור הארץ, בעוד שאחרים מייצרים כמויות אדירות," הוסיף. "נראה כי אוכלוסיות זרעים אלה של פרוטונים אנרגטיים בקרבת השמש עשויות לספק את התשובה, מכיוון שקל יותר להאיץ פרוטון שכבר יש לו אנרגיה של 1 MeV מאשר פרוטון שנמצא בקוטב 1 (רוח השמש)."
אוכלוסיות הזרעים אינן מופצות באופן שווה, אמר פלדמן. לפעמים הם נמצאים במקום הנכון עבור גלי ההלם שישלחו אותם לכיוון כדור הארץ, בעוד שבפעמים אחרות הם נמצאים במיקומים שבהם הפרוטונים מואצים בכיוונים שלא לוקחים אותם ליד כדור הארץ.
פלדמן הוסיף כי הקרינה המיוצרת על ידי זיקוקי שמש היא יותר מעניין אקדמי. פרוטונים אנרגטיים מההתלקחויות הסולאריות יכולים לפגוע בלוויינים המקיפים את כדור הארץ ולסכן אסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית או במשימות לירח ומאדים.
"אנשים בתוכנית טיסה בחלל מאוישים מעוניינים מאוד להיות מסוגלים לחזות מתי פליטה של המסה כלילית תהיה יעילה ביצירת רמות מסוכנות של פרוטונים בעלי אנרגיה גבוהה המייצרים סכנת קרינה לאסטרונאוטים," אמר.
לשם כך, על מדענים לדעת הרבה יותר על המנגנונים המייצרים התלקחויות ואילו אירועי התלקחויות עשויים להיות מסוכנים. בשלב מסוים הם מקווים שיוכלו לחזות מזג אוויר בחלל - שם המשקעים הם בצורת קרינה - באותה דיוק שאותם החזאים חוזים גשם או שלג על כדור הארץ.
MESSENGER יכול לספק נתונים משמעותיים לקראת מטרה זו, ציין פלדמן. "מה שראינו ופרסמנו זה מה שאנחנו מקווים שיהיה הראשון מבין התלקחויות רבות שנצליח לעקוב אחריו עד 2012," אמר. "היופי של MESSENGER הוא שהוא הולך להיות פעיל מהמינימום לפעילות הסולארית המקסימאלית במהלך מחזור השמש 24, מה שמאפשר לנו לראות את עליית מחזור סולארי קרוב יותר לשמש מאי פעם."
MESSENGER מקיף כרגע את השמש בין 0.3 ל -0.6 AU - (AU הוא המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש, או בערך 150,000 ק"מ) - בדרך להכנסת מסלול סביב מרקורי במרץ 2011. בכוכב חמה, היא תהיה בתוך 0.45 AU מהשמש במשך שנה אחת בכדור הארץ.
קרא את עבודת הצוות: עדויות להאצה מורחבת של יונים התלקחות סולארית מנוטרונים סולאריים של 1-8-MeV שנתגלו באמצעות ספקטרומטר MESSENGER Neutron.
מקור: PSI
