אשראי תמונה: NASA / JPL
אנו נמצאים במרחק ימים ספורים בלבד עד שצלילה הסופית של גלילאו ליופיטר ב -21 בספטמבר. נקודת הכניסה ליופיטר תהיה 1/4 מעלות דרומית לקו המשווה והיא תכה בכוכב הלכת על 174,000 קמ"ש - ברור שזה יהיה נהרס כמעט מייד. מדענים מקווים לאחזר כל פיסת נתונים שהם יכולים, אך הקרינה תתעצם לרמות עצומות ככל שהחללית תתקרב לכוכב הלכת, כך שאולי זה לא אפשרי.
בסופו של דבר, החללית גלילאו תזכה לטעום מיופיטר לפני שתצלול סופית לאווירה המוחצת של הכוכב, ותסיים את המשימה ביום ראשון, 21 בספטמבר. הצוות מצפה שהחללית תעביר כמה שעות של נתונים מדעיים בזמן אמת מה שמוביל להשפעה.
החללית הונחה בכוונה על מסלול התנגשות עם יופיטר בכדי לחסל כל סיכוי לפגיעה בלתי רצויה בין החללית לבין ירח יופיטר, אירופה, שגלילאו גילה כי יש לה אוקיינוס מתחת לפני האדמה. ההשפעה המתוכננת ארוכה הכרחית כעת, כאשר הדחף המשולב כמעט מתרוקן.
ללא דחף, החללית לא תוכל לכוון את האנטנה שלה לכדור הארץ או להתאים את מסלול ההליכה שלה, כך ששליטה בחללית כבר לא תהיה אפשרית.
"זו הייתה משימה מדהימה למדע הפלנטרי, וקשה לראות את זה מסתיים", אמרה ד"ר קלאודיה אלכסנדר, מנהלת הפרויקטים של גלילאו במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף. "לאחר שחצתה כמעט 3 מיליארד מיילים בהיותנו העיניים והאוזניים הפקוחות שלנו סביב יופיטר, אנו מחזיקים את אצבעותינו כי אפילו בשעה האחרונה שלה, גלילאו עדיין תתן לנו מידע חדש על סביבתו של צדק. "
למרות שמדענים מקווים להחזיר כל פיסת נתונים לניתוח, הסבירות להשיג משהו אינה ידועה מכיוון שהחללית כבר סבלה יותר מארבע פעמים את המינון המצטבר של קרינה ג'ובית מזיקה שהיא תוכננה לעמוד. החללית תיכנס שוב לאזור קרינה גבוהה במיוחד כשהיא מתקרבת לצדק.
המשימה הושקה במפרץ המטען של מעבורת החלל אטלנטיס בשנת 1989, והיא הניבה מחרוזת של תגליות תוך הקפת כוכב הלכת הגדול ביותר של מערכת השמש, צדק, 34 פעמים. גלילאו הייתה המשימה הראשונה למדידת האווירה של יופיטר ישירות באמצעות בדיקת ירידה והראשונה שערכה תצפיות ארוכות טווח על המערכת היובית ממסלול.
הוא מצא עדות לשכבות נוזליות מתחת לפני השטח על מי אירופה, גנימד וקליסטו ובחן מגוון פעילויות וולקניות ב- Io. גלילאו היא החללית הראשונה שעפה על ידי אסטרואיד והראשונה לגלות ירח של אסטרואיד.
המשימה הראשית הסתיימה לפני שש שנים, לאחר שנתיים שהקף את יופיטר. נאס"א האריכה את המשימה שלוש פעמים כדי להמשיך לנצל את היכולות הייחודיות של גלילאו להשגת מדע חשוב. המשימה הייתה אפשרית מכיוון שהיא שאבה את כוחה משני גנרטורים תרמו-אלקטרוניים רדיו-איזוטופיים ארוכי שנים שסיפקה מחלקת האנרגיה.
החל מההשקה ועד ההשפעה נסעה החללית 4,631,778,000 ק"מ (כ -2.8 מיליארד מיילים).
נקודת הכניסה שלו לאווירה של כוכב הלכת הענק נמצאת בערך 1/4 מעלות דרומית לקו המשווה של צדק. אם היו משקיפים שצפו לאורך צמרות העננים, הם היו רואים את גלילאו זורם מנקודה בערך 22 מעלות מעל האופק המקומי. ניתן גם לתאר את הזרימה פנימה כצעקה פנימה, שכן מהירות כלי השיט ביחס לאותם משקיפים תהיה 48.2 קמ"ש לשנייה (כמעט 108,000 מיילים לשעה). זה המקביל לנסיעה מלוס אנג'לס לעיר ניו יורק תוך 82 שניות. לשם השוואה, החללית האטמוספרית גלילאו, שתוכננה אווירודינמית להאט כשנכנסים, ומצנחת בעדינות דרך העננים, הגיעה לראשונה לאטמוספרה ב 47.6 קמ"ש מעט יותר צנועים (106,500 מיילים לשעה).
"זו תקופה מאוד מרגשת עבורנו כאשר אנו מתקרבים למשימה ההיסטורית הזו ומביטים לאחור בתגליות המדעיות שלה. גלילאו לימד אותנו כל כך הרבה על יופיטר, אך עדיין יש עוד הרבה מה ללמוד, ולשם כך אנו מסתכלים בהבטחה למשימות עתידיות, "אמר ד"ר צ'ארלס אלצ'י, מנהל JPL.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
