המרדף המתמשך של נאס"א אחר Exoplanets נכנס לשלב חדש כאשר נאס"א אישרה רשמית כי הלוויין סקר Exoplanet Survey (TESS) עובר לשלב הפיתוח. TESS, שתוכנן כסקר הראשון של כל השמיים, ישקיע שנתיים במשימה כוללת של שלוש שנים בחיפוש בשתי ההמיסות בשמיים אחר exoplanets סמוך.
סקרי שמים קודמים עם טלסקופים מבוססי קרקע בחרו בעיקר exoplanets ענק. לעומת זאת, TESS תבחן מספר רב של כוכבי לכת קטנים סביב הכוכבים הבהירים ביותר בשמיים. לאחר מכן, TESS תקליט את הכוכבים ברצף הראשי הקרוב והבהיר ביותר המארחים מעבר Exoplanets, שיהיו לנצח היעדים החיוביים ביותר לחקירות מפורטות. במהלך השנה השלישית למשימת TESS, מצפים כוכבים אסטרונומיים מבוססי קרקע ימשיכו לעקוב אחר Exoplanets שזוהו על ידי חללית TESS.
"זו תקופה מרגשת להפליא לחיפוש אחר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו," אמר מארק סיסטילי, מנהל תוכנית TESS ממטה נאס"א, וושינגטון. "קיבלנו את האור הירוק להתחיל לבנות מה שהולך להיות חללית שיכולה לשנות את מה שאנחנו חושבים שאנחנו יודעים על exoplanets."
"במהלך השנתיים הראשונות במסלולו, חללית TESS תרכז את מבטה בכמה מאות אלפי כוכבים שנבחרו במיוחד, ומחפשים מטבלים קטנים לאורם הנגרמים כתוצאה מכוכבי לכת העוברים בין הכוכב המארח שלנו אלינו," אמר החוקר הראשי של TESS, ג'ורג 'ריקר. מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס.
בסך הכל צפויה TESS למצוא יותר מ- 5,000 מועמדים מהאקספלנט, כולל 50 כוכבי לכת בגודל אדמה. כמו כן, הוא ימצא מגוון רחב של סוגי אקסופלטים, החל מכוכבי לכת קטנים וסלעיים ועד ענקי גז. חלק מכוכבי הלכת הללו יכולים להיות בגדלים הנכונים, ולמסלול במרחקים הנכונים מכוכביהם, כדי לתמוך בחיים.
"החלק המרגש ביותר בחיפוש אחר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו הוא זיהוי כוכבי לכת 'דמויי אדמה' עם משטחים סלעיים ומים נוזליים, כמו גם טמפרטורות ומרכיבים אטמוספריים שנראים מסבירי פנים לחיים," אמר ג'ף וולוסין, מנהל הפרויקט של TESS, אצל נאס"א. מרכז טיסת החלל גודארד בגרינבלט, מרילנד. "למרות שכוכבי הלכת הללו קטנים וקשים יותר לאיתור מרחוק כל כך רחוק, זה בדיוק סוג העולם שמשימת TESS תתמקד בזיהוי."
כעת, לאחר שנאס"א אישרה את פיתוח TESS, השלב הבא הוא סקירת העיצוב הקריטי, שאמורה להתקיים בשנת 2015. פעולה זו תנקה את המשימה לבנות את חומרת הטיסה הדרושה להשקתה המוצעת בשנת 2017.
"אחרי שביליתי את השנה האחרונה בבניית הצוות וכיבד את העיצוב, מרגש להפליא שאושר להתקדם לעבר יישום המשימה החדשה ביותר של ציד האקסופלאנט של נאס"א," אמר וולוסין.
TESS נועד להשלים כמה משימות קריטיות אחרות בחיפוש אחר חיים בכוכבי לכת אחרים. ברגע ש TESS ימצא exoplanets סמוך כדי ללמוד ולקבוע את גודלם, מצפים מצפה קרקעיים ומשימות אחרות של נאס"א, כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב, היו מבצעים תצפיות מעקב על המועמדים המבטיחים ביותר לקביעת צפיפותם ותכונות מפתח אחרות.
על ידי הבנת המאפיינים של כוכב לכת, כמו תנאי האווירה שלו, מדענים יכולים לקבוע אם הכוכב הממוקד מכיל סביבה ראויה למגורים.
"TESS אמור לגלות אלפי Exoplanets חדשים בתוך מאתיים שנות אור מכדור הארץ," אמר Ricker. "מרביתם יהיו סביב כוכבים בהירים, מה שיהפוך אותם ליעדים אידיאליים לתצפיות לאפיון באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א."
וולוסין אמר כי "הטלסקופ של ווב וצוותים אחרים יתמקדו בהבנת האטמוספרות והמשטחים של העולמות הרחוקים הללו. יום אחד, בתקווה, לזהות את סימני החיים הראשונים מחוץ למערכת השמש שלנו.
TESS תשתמש בארבע מצלמות כדי ללמוד חלקים מחצי הכדור הצפוני והדרומי של השמיים, ומחפשים exoplanets. המצלמות יכסו כ -90 אחוז מהשמיים בסוף המשימה.
זה הופך את TESS למעקב אידיאלי למשימת קפלר, המחפשת exoplanets באזור קבוע בשמיים. מכיוון שמשימת TESS סוקרת את כל השמים, צפויה TESS למצוא exoplanets קרוב יותר לכדור הארץ, מה שמקל עליהם להמשך המחקר.
בנוסף, ריקר אמר כי TESS תספק תמונות עם מסגרת מלאה מדויקת ביותר מ- 20 מיליון כוכבים וגלקסיות בהירות.
"נתונים חדשים ייחודיים אלה יכללו אוצר של אסטרונומים ברחבי העולם למשך עשרות שנים רבות נוספות", אמר ריקר.
כעת, לאחר שמוסה TESS לעבור לשלב הפיתוח הבא, הוא יכול להמשיך לעבר מטרתו להיות חלק מרכזי בחיפוש אחר נאס"א אחר חיים מעבר לכדור הארץ.
וולוסין אמר כי "אני עדיין מקווה שבימי חיי נגלה את קיומם של החיים מחוץ למערכת השמש שלנו. אני נרגש להיות חלק ממשימה של נאס"א המשמשת כדרך מדרכה מרכזית בחיפוש זה.
