בסוף היום הפתגם, משימות מבוססות חלל כמו שפיצר מייצרות מיליוני תצפיות על חפצים אסטרונומיים, תופעות ואירועים. ואותן טרה-בתים של נתונים משמשים לבדיקת השערות באסטרופיזיקה שמובילות להבנה עמוקה יותר של היקום ושל ביתנו בתוכו, ואולי איזו פריצת דרך שיישומה כאן-בשטח מוביל לשיפור היסטורי משמעותי ברווחת האדם ובריאות מערכת אקולוגית פלנטרית.
אבל משימות כאלה גם משאירות מורשת מיידית יותר, מבחינת העונג שהם מביאים למיליוני אנשים, דרך היופי של תמונותיהם (שלא לדבר על פוסטרים, טפטים למחשבים ושומרי מסך ואפילו השראה לאווטרים).
כמה תוצאות אחרונות מאחת התוכניות של שפיצר - SAGE-SMC - אינן חריגות.
התמונה מציגה את גופה העיקרי של הענן המגלני הקטן (SMC), המורכב מה"בר "משמאל ו"כנף" המשתרעת ימינה. הבר מכיל כוכבים ישנים (בכחול) וגם כוכבים צעירים המאירים את אבק הלידה שלהם (ירוק / אדום). האגף מכיל בעיקר כוכבים צעירים. בנוסף, התמונה מכילה אשכול גלובאלי גלקטי בפינה השמאלית התחתונה (אשכול כוכבים כחול) ופליטה מאבק בגלקסיה שלנו (ירוק בפינה הימנית העליונה והפינה הימנית התחתונה).
הנתונים בתמונה זו משמשים אסטרונומים לחקר מחזור החיים של האבק בכל הגלקסיה: מהיווצרות באטמוספרות מהממים, למאגר שמכיל את המדיום הבין-כוכבי של ימינו, והאבק שנצרך ביצירת כוכבים חדשים. האבק שנוצר בכוכבים ישנים והתפתחו (כוכבים כחולים עם גוון אדום) נמדד באמצעות אורכי גל אינפרא אדום בינוני. האבק הבין-כוכבי של ימינו נשקל על ידי מדידת עוצמת וצבע הפליטה באורך גל אינפרא אדום ארוך יותר. הקצב בו צורכים חומר הגלם נקבע על ידי לימוד אזורי גז מיוננים והכוכבים הצעירים יותר (אזורים מורחבים צהובים / אדומים). ה- SMC הוא אחת המעטות מאוד בגלקסיות בהן סוג זה של מחקר אפשרי, ולא ניתן היה לבצע את המחקר ללא שפיצר.
תמונה זו צולמה על ידי מצלמת המערך האינפרא אדום של שפיצר ופוטומטר הדמיה רב-סיבית (כחול הוא אור של 3.6 מיקרון; ירוק הוא 8.0 מיקרון; ואדום הוא שילוב של אור 24, 70 ו- 160 מיקרון). הצבע הכחול מתייחס בעיקר לכוכבים ישנים. הצבע הירוק עוקב אחר פליטת גרגרי אבק אורגניים (בעיקר פחמימנים ארומטיים פוליציקליים). העקבות האדומות פולטות מדגני אבק גדולים וקרירים יותר.
התמונה צולמה כחלק מתוכנית שפיצר מורשת הידועה בשם SAGE-SMC: סקר את סוכני האבולוציה של הגלקסיה בענן המגלני הקטן, המתוחכם בזמן.
הענן המגלני הקטן (SMC), וגלקסיית אחותו הגדולה, הענן המגלני הגדול (LMC), נקראים על שם החוקר הימי פרדיננד מגלן, שתיעד אותם בעת שהקיף את כדור הארץ לפני כמעט 500 שנה. מהחצי הכדור הדרומי של כדור הארץ הם יכולים להופיע כעננים חדים. ה- SMC הוא המרחב של הצמד, במרחק 200,000 שנות אור.
מחקרים שנעשו לאחרונה הראו כי הגלקסיות עשויות שלא, כפי שנחשד בעבר, למסלול סביב הגלקסיה שלנו, שביל החלב. במקום זאת, הם חושבים שהם פשוט מפליגים על ידי, שנועדו ללכת בדרכם שלהם. האסטרונומים אומרים ששתי הגלקסיות, שתיהן פחות מפותחות מגלקסיה כמו שלנו, הופעלו כדי ליצור פרצי כוכבים חדשים על ידי אינטראקציות כבידה עם שביל החלב ועם אלה. למעשה, ה- LMC עשוי בסופו של דבר לצרוך את בן לווייתו הקטן יותר.
קארל גורדון, החוקר הראשי של תצפיות שפיצר האחרונות במכון למדע טלסקופ החלל בבולטימור, מרילנד, וצוותו מעוניינים ב- SMC לא רק בגלל שהוא כל כך קרוב וקומפקטי, אלא גם בגלל שהוא דומה מאוד לגלקסיות צעירות. חשב לאכלס את היקום לפני מיליארדי שנים. ל- SMC יש רק חמישית מכמות היסודות הכבדים יותר, כמו פחמן, הכלולים בנתיב החלב, מה שאומר שכוכביו לא היו מספיק זמן כדי לשאוב כמויות גדולות של אלמנטים אלה לסביבתם. אלמנטים כאלה היו הכרחיים כדי שהחיים יצרו במערכת השמש שלנו.
מחקרים על ה- SMC מציעים אפוא הצצה לסוגים שונים של סביבות בהן נוצרים כוכבים.
"זה ממש אוצר האוצרות," אמר גורדון, "מכיוון שהגלקסיה הזו כל כך קרובה וגדולה יחסית, אנחנו יכולים ללמוד את כל השלבים וההיבטים השונים של איך נוצרים כוכבים בסביבה אחת." הוא המשיך: "עם שפיצר, אנו מציינים כיצד לחשב בצורה הטובה ביותר את מספר הכוכבים החדשים שמתגבשים ברגע זה. תצפיות באינפרא אדום נותנות לנו מבט אל מקום הולדתם של הכוכבים, וחושף את המיקומים עטופי האבק שבהם הכוכבים התגבשו זה עתה. "
תמונה זו מציגה את הגוף העיקרי של ה- SMC, המורכב מה"בר "וה"כנף" משמאל וה"זנב "המשתרע לימין. הזנב מכיל רק גז, אבק וכוכבים שזה עתה נוצרו. נתוני שפיצר אישרו כי אזור הזנב נקרע לאחרונה מגופה העיקרי של הגלקסיה. ניתן לראות שניים מאשכולות הזנב, שעדיין משובצים בענני הולדתם, כנקודות אדומות.
מקור: שפיצר
