ללא נפח גדול מכפי שניתן היה להכיל בתוך כפית, החומר המרכיב כוכב ננס לבן שוקל טונות. קטן יותר מקוטר כדור הארץ, ובן משפחה ישיר של כוכבים כמו סולנו שלנו, גמדי כוכבים אלה יכולים לחזות את גורלנו בסופו של דבר.
באמצעות נתונים מטלסקופ החלל האבל, נתן דיקינסון, סטודנט לתואר ראשון במחלקה לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטה, עובד קשה בניתוח קומפוזיציות כימיות של כוכבי ננס לבן עבור הדוקטורט שלו. בניגוד לתלמידים רבים המתעניינים ב"כבד מטאלי ", דיקינסון מתעניין יותר ב"אלמנטים כבדים". הדגמים הישנים והקרירים יותר יכולים להכיל אלמנטים כמו חמצן, חנקן, סיליקון ... בעוד שהילדים החמים מראים יסודות כבדים כמו סידן ומגנזיום. יסודות כבדי משקל אלה מתרחשים בחום קיצוני ולעיתים, אפילו לעודף. דור ההשרפה?
"ההבנה אם החומר הנוסף בגמדים לבנים חמים מגיע מכוכבי לכת קרועים היא חשובה", מדגישה דיקינסון. "זה יכול לתת לנו מושג כיצד המערכות הפלנטאריות העתיקות הללו מתפתחות ככל שתתקיים הכוכבים, כך שאנו מקבלים תמונה מלאה יותר של האופן בו מערכות סולאריות מתות. עם זאת, לעתים הם מציגים יותר מחומר זה מהצפוי, מה שמעלה את השאלה האם חומר נוסף זה הגיע גם מכוכבי לכת או שמקורו במקומות אחרים, אולי בעננים סביב הכוכב. "
מחקרים שנעשו בעבר הראו כי בין 1 ל- 3% מכוכבי הגמד הלבן יכולים להיות מזוהמים על ידי זרם של חומרים מענני אבק המקיפים מקרוב. מה מרכיב את העננים האלה? זה יכול להיות פסולת סלעית כמו אסטרואידים. פלנטואידים אלה, שנמצאים במגבלת רוש, מוחלשים על ידי גאות ושפל בכבידה - ממש כמו מערכת הטבעות של סטורן.
"העבודה בחזית התחום המדעי הזה היא דבר מרגש ביותר", אומר דיקינסון. "אני מוצא את היותי קהילה קטנה יחסית של אנשים בעולם לעבוד על אזור מסוים זה מדהים. עבודה זו מסייעת לעצב את הבנתנו כיצד רוב הכוכבים מסיימים את חייהם, כיצד מתות מערכות סולאריות, כיצד מתנהגת הסביבה סביב כוכבים עתיקים אלו ומה יקרה בסופו של דבר לרוב המכריע של הכוכבים בגלקסיה. "
ובאמת קרוב לבית ...
מקור סיפור מקורי: Science Daily.
