מאז שהמסלול קאסיני והנחתת של הייגנס סיפקו לנו את ההצצה המפורטת הראשונה לטיטאן של ירח שבתאי, מדענים היו להוטים לבצע משימות חדשות לירח מסתורי זה. בין אגמי הפחמימנים שלה, דיונות פני השטח שלה, האווירה הצפופה להפליא, והאפשרות שיש לו אוקיינוס פנים, לא חסר דברים שראויים למחקר.
השאלה היחידה היא, איזו צורה הייתה נוקטת משימה זו (כלומר מזל"ט אווירי, צוללת, בלון, נחת) והיכן עליה לקבוע? על פי מחקר חדש שהובילה אוניברסיטת טקסס באוסטין, אגמי המתאן של טיטאן הם רגועים מאוד ולא נראה שהם חווים גלים גבוהים. כיוון שכך, ים אלה עשויים להיות המקום האידיאלי למשימות עתידיות לעלות על הירח.
המחקר שלהם, שכותרתו "חספוס פני השטח של הים הפחמימני של טיטאן", הופיע בגיליון 29 ביוני של כתב העת. מכתבי מדע כדור הארץ ומכוכבים פלנטריים. בראשותו של סיריל גרימה, עמית מחקר במכון לגיאופיזיקה באוניברסיטת טקסס (UTIG), הצוות שעומד מאחורי המחקר ביקש לקבוע עד כמה האגמים פעילים באזור הקוטב הצפוני של טיטאן.
כפי שהסביר גרימה בהודעה לעיתונות מאוניברסיטת טקסס, מחקר זה שופך אור על הפעילות המטאורולוגית על טיטאן:
"יש הרבה עניין ביום אחד לשלוח בדיקות לאגמים, וכשזה נעשה אתה רוצה נחיתה בטוחה ולא תרצה הרבה רוח. המחקר שלנו מראה שמכיוון שהגלים אינם גבוהים במיוחד, סביר להניח שהרוחות נמוכות. "
לשם כך בדקו גרימה ועמיתיו נתוני מכ"ם שהושגו על ידי משימת קאסיני בתקופת הקיץ המוקדמת של טיטאן. זה כלל מדידות של אגמי הצפון של טיטאן, שכללו אונטריו לאקוס, ליג'ה מארה, פונגה מארה וקרקנה מארה. הגדול מבין השלושה, קראקן מאדים, מוערך כגדול מהים הכספי - כלומר 4,000,000 קמ"ר (1,544,409 מ"ר) לעומת 3,626,000 ק"מ2 (1,400,000 מ ²).
בעזרת צוות קאסיני ראדאר וחוקרים מאוניברסיטת קורנל, המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (JHUAPL), מעבדת הנעה סילונית של נאס"א (JPL) ובמקומות אחרים, הצוות יישם טכניקה המכונה סיור סטטיסטי מכ"ם. שיטה זו, שפותחה על ידי גרימה, מסתמכת על נתוני מכ"ם כדי למדוד את חספוס המשטחים בפרטי פרטים.
טכניקה זו שימשה גם למדידת צפיפות השלג וחספוס פני השטח של קרח באנטארקטיקה ובארקטי. באופן דומה, נאס"א השתמשה בטכניקה לצורך בחירת אתר נחיתה במאדים לצורך חקר הפנים שלהם באמצעות סייסיק חקירות, גאודסי וחום תובלה (תובנה) שתוכנן להשיק בשנה הבאה.
מכאן, גרימה ועמיתיו קבעו כי הגלים על האגמים הללו קטנים למדי, ומגיעים רק לגובה 1 ס"מ וגובהם 20 ס"מ. ממצאים אלה מצביעים על כך שהאגמים הללו יהיו בסביבה שקטה מספיק, כי בדיקות עתידיות יכולות לבצע עליהן נוחות רכות ואז להתחיל במשימה לחקור את פני הירח. כמו בכל הגופות, גלים על טיטאן יכולים להיות מונעים על ידי רוח, המופעלים על ידי זרימת גאות ושפל, או תוצאה של גשם או פסולת.
כתוצאה מכך, תוצאות אלה מביאות בסימן שאלה מה חושבים מדענים על שינוי עונתי על טיטאן. בעבר האמינו כי הקיץ בטיטאן הוא תחילתה של העונה הסוערת של הירח. אבל אם זה היה המצב, התוצאות היו מצביעות על גלים גבוהים יותר (תוצאה של רוחות גבוהות יותר). כפי שהסביר אלכס הייז, עוזר פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת קורנל וסופר משותף למחקר:
"עבודתו של סיריל היא מדד עצמאי לחספוס הים ומסייע בהגבלת גודל ואופי כל גלי רוח. מהתוצאות, נראה שאנחנו ממש בסמוך לייצור גלים, שם טלאי הים חלקים וכתמים מחוספסים. "
תוצאות אלה מלהיבות גם עבור מדענים המקווים לשרטט משימות עתידיות לטיטאן, במיוחד עבור אלה שמקווים לראות צוללת רובוטית שנשלחה לטיטאן כדי לחקור את אגמותיה לסימני חיים אפשריים. מושגי משימה אחרים כוללים חקר האוקיאנוס הפנימי של טיטאן, פני השטח שלו והאווירה שלו לצורך למידע נוסף על סביבתו של הירח, סביבתו העשירה באורגניים וכימיה פרוביוטית.
ומי יודע? אולי, רק אולי, המשימות הללו יגלו שהחיים במערכת השמש שלנו הם אקזוטיים יותר מכפי שאנו נותנים להם קרדיט לפני כן, מעבר לחיים מבוססי הפחמן שאנו מכירים לכלול את המתנוגניים.
