מינרל זר מאבק שביט נמצא באטמוספירה של כדור הארץ

Send

באופן מדהים, כ -40,000 טונות של חלקיקי אבק נופלים לכדור הארץ מדי שנה שמקורם ב"שאריות "בחלל, בעיקר משביטים מתפוררים והתנגשויות אסטרואידים. חלק מהאבק הזה שוכן גם באטמוספירה של כדור הארץ, ובמשך שנים אספה נאס"א באופן שגרתי אבק קוסמי ובין-פלנטרי מהסטרטוספירה של כדור הארץ באמצעות מטוסי מחקר בגובה רב. נאס"א הודיעה היום כי נמצא מינרל חדש ממחקר אטמוספרי זה, בחומר שכנראה הגיע משביט.

בדרך כלל, כל חלקיקי אבק ייחודיים שנמצאים באטמוספרה מתקשים להתחקות עד למקורם, והאם זה הגיע משביט או מפסולת חלל אחרת. אך המינרל החדש הזה, קוטל מנגן המכונה "בראונליייט", התגלה בתוך חלקיק אבק בין-פלנטרי, או IDP, שנראה שמקורו בשביט 26P / Grigg-Skjellerup. השביט התגלה בשנת 1902 ומופיע שוב כל 5 שנים. שיטה חדשה לאיסוף IDP הוצעה על ידי מדען החלל סקוט מסנג'ר, ממרכז החלל ג'ונסון. הוא ניבא כי שביט 26P / גריג-שלגלרפ היה מקור לדגני אבק שניתן לתפוס בסטרטוספרה של כדור הארץ בתקופה מסוימת של השנה.

בתגובה לתחזיתו, נאס"א ביצעה אוספי אבק סטרטוספיים תוך שימוש בכלי טיס בגובה ER-2 שהוטס מהמרכז לחקר טיסות דריידן של נאס"א בבסיס חיל האוויר אדוארדס, קליפורניה. המטוס אסף תעודות צה"ל מזרם השביט הספציפי הזה באפריל 2003. מינרל חדש נמצא באחד החלקיקים. כדי לקבוע את מקורו של המינרל ולבחון חומרי אבק אחרים, הותקן בשנת 2005 מיקרוסקופ אלקטרוניים חדשניים להולכה.

"כשראיתי את המינרל הזה בפעם הראשונה, מייד ידעתי שזה משהו שאיש לא ראה לפני כן", אמר קייקו נקמורה-מסנג'ר, אף הוא ממרכז החלל ג'ונסון. "אבל לקח מספר חודשים נוספים להשיג נתונים חותכים מכיוון שגרגרי המינרלים האלה היו בגודל של 1/10,000 אינץ 'בלבד."

"בגלל גודלם הזעיר ביותר, היינו צריכים להשתמש בטכניקות ניתוחי ננו עדכניות במיקרוסקופ כדי למדוד את ההרכב הכימי ואת המבנה הגבישי של המינרל החדש של קייקו," אמר לינדזי קלר, מדען החלל ג'ונסון ושותף -מגלה את המינרל החדש. "זהו חומר יוצא דופן ביותר שלא צפו בו כי הוא מרכיב קיטרי ולא נוצר על ידי עיבוי בערפילית השמש."

המינרל הוקף בכמה שכבות של מינרלים אחרים שדווחו גם רק בסלעים מחוץ לכדור הארץ. היו 4,324 מינרלים שזוהו על ידי האיגוד הבינלאומי למינרלוגיה, או IMA. ממצא זה מוסיף עוד מינרל לרשימה זו.

בראונייט נקרא על שמו של דונלד א 'בראונלי, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת וושינגטון, סיאטל. בראונלי הקים את תחום מחקר IDP. ההבנה של מערכת השמש המוקדמת שהוקמה ממחקרי IDP לא הייתה קיימת ללא מאמציו. בראונלי הוא גם החוקר הראשי במשימת Stardust של נאס"א.