פינגווינים אפריקאים (Spheniscus demersus) נושאים את הכינוי המצער "פינגווינים ג'קאסים" מכיוון שהם מתקשרים באמצעות ברייות צחוקות, דמויות חמור. לצחוק עליהם אם תרצו, אך מחקר חדש מציע ששפת התירס שלהם למעשה פועלת על פי אותם כללים לשוניים בסיסיים כמו שלנו.
במחקר שפורסם ביום רביעי (5 בפברואר) בכתב העת Biology Letters, החוקרים תיעדו כמעט 600 הקולות מ 28 פינגווינים זכרים בוגרים שגרים בגני חיות באיטליה. (גברים נוטים להשמיע הרבה במהלך תקופת ההזדווגות וזו הסיבה שהחוקרים פנו לאוכלוסייה זו). המדענים ידעו ממחקרים קודמים כי הפינגווינים האפריקניים צופרים באמצעות שלושה סוגים שונים של צליל, המזכירים את ההברות האנושיות, כאשר מברכים זה את זה, מזדווגים או מגנים על טריטוריה. אולם החוקרים רצו לדעת אם "ההברות" הללו פעלו בשני כללים לשוניים נפוצים.
אחד הכללים הללו, שנקרא חוק הקיצור של זיף, הוצע בשנת 1945 על ידי הבלשן ג'ורג 'זיף. החוק קובע כי ככל שמשתמשים במילה בתדירות גבוהה יותר בכל שפה, כך היא נוטה להיות קצרה יותר (חשוב על מילים כמו "ה", "עד" ו- "של" באנגלית). מחקרים קודמים ניתחו יותר מאלף שפות עולמיות לצורך ראיות לחוקו של זיף, והכלל מתקיים בכולן.
הכלל האחר, המכונה חוק מנצר-אלטמן, אומר שככל שמילה או ביטוי ארוכים יותר, כך ההברות המרכיבות שלהן קצרות יותר, בעוד שלמילים קצרות יותר יש יותר הברות ארוכות יותר. (המילה "onomatopoeia", למשל, עשויה משישה הברות קצרות מאוד, ואילו "ספה" עשויה אחת ארוכה יותר.) מחקרים קודמים הראו כי פרימטים לא אנושיים תואמים את שני הכללים הללו כאשר הם מתקשרים זה עם זה, אך מה עם פינגווינים ג'קס?
החוקרים במחקר החדש גילו כי, כן, שירי פינגווין הג'קאס הזכר תואמים גם את חוקי זיף וגם מנצר-אלטמן: השיחות הקצרות ביותר נטו להיות הנפוצות ביותר, והביטויים הארוכים ביותר מורכבים מההברות הקצרות ביותר. מחקר ג'קסאס זה סיפק את הראיות הראשונות שאינן הראשונות לכך שדפוסים לשוניים נפוצים אלה נמשכים לממלכת החיות, כך כתבו המחברים, וזה לא דבר.
