עדיין אין מילה מההזדמנות

Send

האם זה יכול להיות סופו של רובר ההזדמנות? מאז הקיץ שעבר, לא היה שום אות מהסובב, כאשר סופת אבק עולמית אדירה ירדה עליו. אבל למרות שהמלאכה שקטה ולא ניתנת להשגה במשך שישה וחצי חודשים, נאס"א לא ויתרה.

כשנחתה ההזדמנות במרידיאני פלאנום במאדים בינואר 2004, אורך המשימה המתוכנן היה 90 יום בלבד. מאז אותו יום, שנראה לפני זמן כה רב, עברו 15 שנה, ומעל מיליארד אנשים נולדו על כדור הארץ. לפני כחצי שנה הרובד הפסיק לעבוד, אולי לתמיד. אז בכל קנה מידה, ההזדמנות הייתה הצלחה מדהימה.

האות הסופי?

ביוני האחרון ההזדמנות שלחה את האות האחרון שלה, קישור למטה של הנתונים הסטטיסטיים החיוניים ולא הרבה יותר. זו הייתה הקומוניקה האחרונה של הרובר, שהועברה לכדור הארץ כשסערת אבק עולמית מסיבית התנשאה עליו. הסערה הייתה הגדולה ביותר שעמדה בפני המתלהב בתקופתה במאדים; אז כ- 41 מיליון קמ"ר (15.8 מיליון קמ"ר), גדולים מספיק בכדי לכסות את רוסיה וצפון אמריקה.

ההזדמנות ניצבת כעת בערך באמצע עמק ההתמדה במכתש אנדוור במאדים. ירידתו במורד העמק אמורה להיות מסע היסטורי. העמק מסומן על ידי תעלות שאולי נחצבו על ידי קרח, מים או רוח, וזו הייתה הפעם הראשונה שנבדוק מקרוב את הערוצים האלה. למרבה הצער, ייתכן שהרובד לעולם לא יסיים את המסע הזה.

סערת האבק האדירה חסמה את אור השמש הדרוש להמשך תפקוד ההזדמנות, והרובר נכנס למצב שינה. נאס"א קיוותה שכאשר סערת האבק התבהרה, הלוחות יתפקדו שוב והרובר יחזור לעבוד, כמו שהיה בעבר. סופה של אבק הגיעה לשישה שבועות בערך ואז החלה לדעוך. אולם כאשר אור השמש הגיע למשטח המאדים, ההזדמנות עדיין לא הגיבה לאותות.

אבל נאס"א עדיין לא איבדה תקווה.

נאס"א גם חשבה כי לוחות השמש של הרובר עשויים להיות מכוסים אבק מהסערה. הם עוקבים מקרוב אחר מזג האוויר במאדים, והם קיוו שהעונות המתחלפות עשויות לספק הקלה מסוימת. זוהי למעשה עדיין עונת סערות אבק, והם קיוו שסערה אחרת תגיע לפתור את הבעיה.

אם זה נשמע אינטואיטיבי נגד, זה לא.

סערה בעוצמה הנכונה תנקה את לוחות האבק, מבלי שתספק עוד אבק. ואז הפאנלים יהיו צלולים והרובר יכול היה לתפקד שוב. אבל גם זה לא קרה.

תקוע בגובה 45.16 ק"מ

נכון לעכשיו מד מרחק הרובר תקוע על 45.16 ק"מ, וזה עדיין הישג יוצא דופן בכל דרך שאתה מסתכל עליו. אבל יש עדיין תקווה.

נאס"א עדיין מנסה לתקשר עם ההזדמנות. הם סומכים על הכוח של רשת החלל העמוק (DSN) לעשות זאת. ה- DSN הוא שלישיית מתקני אנטנת רדיו עוצמתית ברחבי העולם המאפשרת לחלליות מרוחקות לתקשר עם כדור הארץ. במקרה של ההזדמנות, הוא מתקשר עם מסלול, שמעביר אז אותות לכדור הארץ באמצעות ה- DSN.

נאס"א מנהלת את מה שהם מכנים "טאטא וצפצוף" עם ה- DSN. הם סורקים את ספקטרום ה- X-band של תדרי הרדיו בו Opportunity משתמשת כדי לנסות למצוא כל אות מההזדמנות ואז ננעלים אליו. ואז הם יכולים להעניק לרובר קצת דחיפה אלקטרונית כדי לגרום לו להגיב. אבל עד כה זה לא צלח.

הם גם מקשיבים באינטנסיביות עם ה- DSN לכל אות רדיו שמגיע ממאדים. ואז מומחי מדעי הרדיו עוסקים במידע זה ומחפשים כל אות תועה שהאפשרות הזמינה. עד כה, כלום.

זה מטריף שאנחנו יכולים לראות את ההזדמנות מלמעלה עם ה- MRO (Orbiter of Mars Reconnaissance Orbiter), אבל אנחנו לא יכולים לראות מספיק ברור כדי למצוא את הבעיה. יכול להיות שזה אבק, או שזה משהו אחר. יכול להיות שמרכיב קריטי נכשל וזהו. כנראה שלעולם לא נדע באמת בוודאות.

החורף מגיע

הזמן הוא המהות עכשיו. הסתיו מגיע, ואחרי זה, החורף. לאחר שהחורף יבוא איתו הקפאה עמוקה, כאשר הטמפרטורות של מאדים יורדות עד ל -96 מעלות צלזיוס (-140 מעלות פרנהייט). הטמפרטורות הנמוכות הללו לא יגיעו עד אוקטובר הבא, שנראה רחוק. אבל הם מבשרי רע, מכיוון שנאס"א חושבת שהם תרמו לאובדן רובר הרוחות בשנת 2010. הטמפרטורות הקפואות של החורף יכולות להיות המכה האחרונה עבור ההזדמנות.

נאס"א לא ידועה בוויתור. צוות MER (Mars Exploration Rovers) מדגים את הרוח הזו. אך בשלב מסוים הם יצטרכו להודיע על סיום המשימה של הזדמנות.

יהיה עצוב כשזה יקרה. אך עם כל הדברים הנאמרים, לכל מי שעוסק בהזדמנות יהיה הרבה מה להיות גאה במה שהם השיגו. ושארנו נצטרך להטות את הכובעים אליהם.