מערכת מערך הדמיה קרינה מאוד אנרגטית באריזונה שימשה למעקב אחר אסטרואידים כאשר הם עברו מול כוכבים רחוקים, וסיפקו מדידות מדויקות יותר של גודל הכוכבים.
(תמונה: © הרווארד-סמיתסוניאן המרכז לאסטרופיסיקה)
אסטרונומים מצאו את גודל הכוכב הקטן ביותר שנמדד עד כה על ידי מעקב אחר הצללים של אסטרואידים סמוכים.
מרבית הכוכבים בשמי הלילה רחוקים מכדי להימדד במדויק, אפילו על ידי מיטב הטלסקופים האופטיים. עם זאת, אסטרונומים מינופו א שיטה המכונה דיפרקציה להתגבר על אתגר זה.
דיפרקציה מתרחשת כאשר חפץ, כמו אסטרואיד, עובר מול כוכב, ויוצר צל שנקרא תולדה. כאשר האסטרואיד עובר מול הכוכב, אסטרונומים יכולים לחשב כמה זמן לוקח עד שהאור של הכוכב יידהך. בידיעת כמה מהר האסטרואיד נוסע, יכולים אסטרונומים לקבוע את גודל הכוכב. בשיטה זו, אסטרונומים הצליחו למדוד באופן מדויק יותר את הקוטר של כמה כוכבים מרוחקים, על פי הצהרה מהמרכז להרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה, המפקח על המצפה המשמש במחקר.
עם זאת, לא ניתן לחזות את התסתרויות האסטרואידים, ולכידת צל של אסטרואיד דורשת תמונות מהירות מאוד, אמר מיכאל דניאל, מנהל הפעולות במערכת המערך הטלסקופית מאוד קרינת אנרגיה.VERITAS) במצפה הכוכבים של פרד לורנס באמדו, אריזונה.
באמצעות הטלסקופים של VERITAS, אסטרונומים עקבו בקפידה אחר האסטרואיד אימפרינטה ברוחב 60 הקילומטרים (37 מיילים) כשהוא עבר מול הכוכב TYC 5517-227-1 ב- 22 בפברואר 2018. בערך 300 תמונות בשנייה נלכדו כדי לדייק מודדים את דפוס הניתוק בצלו של האסטרואיד.
מנתוני הטלסקופים של VERITAS עולה כי קוטרו של הכוכב, שנמצא 2,674 שנות אור מכדור הארץ, גדול פי 11 מזה של שמש כדור הארץ. הכוכב הזה, המסווג כיום כענק אדום, הוא אפוא גדול בהרבה ממה שחשבו בעבר, על פי ההצהרה.
אסטרונומים הצליחו לחזור על טכניקה חדשה זו כאשר האסטרואיד באורך 88 הקילומטרים (55 מייל) בשם פנלופה עבר לפני הכוכב הדומה לשמש TYC 278-748-1 ב- 22 במאי 2018. כוכב זה, הממוקם 700 אור- שנים מכדור הארץ, הוא הכוכב הקטן ביותר שנמדד בשמי הלילה עד כה, אמרו החוקרים.
דניאל הצהיר בהצהרה כי "באמצעות אותה נוסחה לאיסוף נתונים וחישובים, קבענו שכוכב זה יהיה פי 2.17 מהקוטר [של] השמש של כדור הארץ. "מדידה ישירה זו אפשרה לנו לתקן אומדן מוקדם יותר שהציב את קוטר הכוכב פי 1.415 מזה של השמש שלנו."
הממצאים היו פורסם ב- 15 באפריל בכתב העת Nature Astronomy.
- משימת ציד אסטרואידים משחררת שנת נתונים 5
- מים על אסטרואיד בנו עשויים להיות 'עפר לשלם' עבור כורי החלל
- אסטרואיד בגודל ביתי הרוכס על ידי כדור הארץ היום
