ההתנגשות השבוע בה היה מעורב לוויין אירידיום מסחרי פעיל בארה"ב ולוויין קוסמוס 2251 רוסי לא פעיל במסלול כדור הארץ הנמוך, עורר, אם לא אחר, את המודעות הציבורית לבעיה ההולכת וגוברת של פסולת חלל. אך כיצד ומדוע התרחשה ההתנגשות הזו? אם NORAD, רשת המעקב אחר החלל של חיל האוויר האמריקני, משרד התוכנית לפיתוח פסולת של נאס"א וגופים אחרים עוקבים אחר פסולת חלל, האם מישהו ידע שההתנגשות עתידה להתרחש? מי שמנתח נתונים ומעקב אחר לוויינים טוען כי ניבוי התנגשויות קשה בגלל שינויים במסלולי לוויין המתרחשים כתוצאה מקרינת השמש וההשפעות הכבידתיות של הירח וכדור הארץ. לפיכך, ניתוח המסלול טוב רק לנתונים שעלולים להיות לא מדויקים. "הבעיה העיקרית כאן היא איכות הנתונים עבור הנתונים המייצגים את מיקומי הלוויינים," אמר בוב הול, המנהל הטכני של אנליטיקס גרפיקה, בע"מ (AGI), החברה שפרסמה ביום חמישי וידיאו ותמונות ושחזרה את אירוע ההתנגשות. "בהתחשב בחוסר הוודאות ברמת הדיוק של נתוני מסלול TLE, אני לא מאמין שמישהו חזה או בהכרח ציפה לאירוע."
ל- AGI כלים הפועלים אוטומטית מדי יום כמו SOCRATES - (דוחות צירופי לוויין אורביטליים המעריכים מפגשים מאיימים בחלל) המבוססים על קטלוג החלל הנוכחי המסופק על ידי NORAD כדי לחפש גישות קרובות.
"ניתוח זה מתבצע באופן אוטומטי כל יום ותוכל בקלות להיכנס ולחפש אותו", אמר הול. "מכיוון שהניתוח מבוצע באמצעות קטלוג הלוויין הציבורי הדו-קווי (TLE), הניתוח הוא טוב רק כמו הנתונים הלא מדויקים. כך שכאשר הוא מראה צירופים בכל יום נתון (וביום שלישי אירוע האירידיום הזה לא היה אפילו בתחזיות הגישה הצמודה של 'עשרת המובילים'!) יש לקחת זאת בחוסר וודאות. "
הול אמר כי הגישה הקרובה ביותר שחזתה לאירוע האירידיום-קוסמוס ביום שלישי האחרון, הייתה צפויה להיות 584 מטר. "שוב, קרוב ככל שזה נשמע (וזהו), היו לפחות 10 תחזיות נוספות ביחס למסלול באותו יום לבד עם מרחקים גדולים יותר של החמצה," אמר הול.
ההתרסקות אירעה ביום שלישי 485 מייל מעל צפון סיביר במסלול קוטבי צפוף ששימש לוויינים המפקחים על מזג האוויר, ממסר תקשורת ומבצע סקרים מדעיים.
ניתן לתמר את תחנת החלל הבינלאומית, כמו גם מרבית הלוויינים, מהדרך לפגוע בכדי למנוע התנגשות אפשרית, אך לוויין מנוטרל כמו Cosmos 2251 הרוסי אין יכולת כזו.
אפילו עם חוסר הוודאות במעקב אחר לוויינים, קבוצה אחת, הקרן Secure World, קוראת לצורך בהקמת מערכת בקרת תנועה אזרחית בחלל.
"לרוע המזל נראה שהיה אזהרת נתונים על האפשרות להתנגשות זו לפני כן", ציין בריאן ויידן, יועץ טכני של הקרן Secure World. "עם זאת, יש להדגיש כי גישות קרובות בין לוויינים אי שם במסלול כדור הארץ מתרחשת כמעט על בסיס שבועי ... ועד לאירוע זה מעולם לא הביאו להתנגשות בפועל."
ווידן הסכים כי בכל מקרה אי אפשר לתת תשובה מוגדרת בשאלה אם שני אובייקטים יתנגשו בפועל או לא, רק הסתברויות וסיכונים פוטנציאליים.
"קבלת המידע הנכון לרשויות המתאימות בזמן לקבל את החלטת התמרון הנכונה היא תהליך מורכב מאוד שעדיין לא קיים לחלוטין", אמר ויידן. "הקרן Secure World עובדת עם ארגונים רבים אחרים ברחבי העולם כדי לנסות ולפתח את התהליך הזה."
הקרן Secure World תומכת ביצירת מערכת בקרת תנועה בחלל.
"התנגשות זו מדגישה באופן דרמטי את החשיבות של הנהלת מערכת מודעות בינלאומית לחלל אזרחית (SSA) בהקדם האפשרי," אמר ד"ר ריי וויליאמסון מנכ"ל הקרן Secure World.
ויליאמסון אמר כי ניתן היה להשתמש במערכת SSA אזרחית כזו כדי להזהיר את מנהלי פעולות אירידיום מפני סכנת ההתנגשות ולאפשר להם לנקוט בפעולות מתחמקות. "בהיעדר דרכים אמינות לפינוי פסולת ממסלול, יהיה חשוב יותר ויותר לעקוב אחר כל הלוויינים הפעילים בכדי למנוע התנגשויות שניתן יהיה למנוע בעתיד", הוסיף.
לפני התנגשות זו התרחש אירוע התנגשות נוסף בשנת 1996, כאשר לוויין מרגל צרפתי בשם Cerise נפגע קשה מפיסת הפסולת מהטיל ששיגר אותו.
ארצות הברית עוקבת אחר פסולת או מיקרו-מטאוריטים ברוחב של עד 10 ס"מ, אך חפצים קטנים כמו גרוטא של צבע מקולף יכולים להוות איום ברגע שהם יתחילו להיפטר במהירות מסלולית בחלל.
מקורות: חילופי דוא"ל עם בוב הול מ- AGI, הודעה לעיתונות של ה- Secure World Foundation, רויטרס
