עם סיום הבחירות לשנת 2016 ודונלד טראמפ אישר כנשיא הנבחר של ארצות הברית, יש באופן טבעי חששות מסוימים מה המשמעות של זה על עתידה של נאס"א. בהתחשב במחויבות הממשל למדעי כדור הארץ, ותוכניותיו למשימות צוותים למסלול כמעט סביב כדור הארץ ומאדים, יש להבין, כמובן, יש חשש כי סביבת התקציב עשויה להשתנות בקרוב.
בנקודה זו לא ברור לחלוטין כיצד תשפיע נשיאות טראמפ על המנדט של נאס"א לחקירת חלל ולמחקר מדעי. אך בין הצהרות שנשיא הנבחר בעבר, לבין עמדתו בנושאים כמו שינויי אקלים, נראה כי ניתן לאיים על מימון למחקר מסוגים מסוימים. אבל יש גם סיבה להאמין שתוכניות חקר גדולות יותר עשויות להיות לא מושפעות.
בחודש ספטמבר העבירה ועדת הסנאט למסחר, מדע ותחבורה את חוק הרשאת המעבר של נאס"א משנת 2016. הצעת חוק זו העניקה מימון של 19.5 מיליארד דולר עבור נאס"א לשנת הכספים 2017, ובכך הבטיחה כי פעילותה המוצעת של נאס"א לא תושפע מהמעבר. בכוח. מרכזי בהצעת החוק הזו היה המשך מימון הפעולות שנחשבה על ידי נאס"א כמרכזית ב"מסע למאדים ".
אולם מעבר לשנת FY 2017, התמונה לא ברורה. כשמדובר בדברים כמו תכנית מדעי כדור הארץ של נאס"א, ממשל נשיא המכחיש את קיומו של שינויי אקלים פירושו צמצום תקציבי. לדוגמא, בחודש מאי, טראמפ פרש את חזונו למדיניות אנרגיה. מרכזי בכך היה התמקדות בנפט, גז טבעי ופחם, ביטול הסכם פריז והפסקת כל התשלומים לקרן האקלים הירוקה לאו"ם.
זה יכול לאותת על היפוך אפשרי של המדיניות שיזם ממשל אובמה, מה שהגדיל את המימון למחקר מדעי כדור הארץ בכ- 50 אחוזים. וכפי שהצביעה על ידי נאס"א בדו"ח שהוצא ב -2 בנובמבר על ידי משרד המפקח הכללי - שכותרתו "תיק המשימה למדעי כדור הארץ של נאס"א" - זה הביא להתפתחויות חיוביות מאוד.
בראש ובראשונה הייתה העלייה במספר המוצרים שנמסרו למשתמשים על ידי נאס"א, ועברה מ- 8.14 מיליון בשנת 2000 ל -1.42 מיליארד בשנת 2015. במילים אחרות, השימוש במשאבי נאס"א עלה בגורם של 175 ובמרחב של 15 שנה בלבד (הרבה מזה בשמונה האחרונות). יתרון חשוב נוסף היה הסיכוי לשיתופי פעולה ושותפויות משתלמות. מהדו"ח:
סוכנויות ממשלתיות, מדענים, גורמים פרטיים ובעלי עניין אחרים סומכים על נאס"א כדי לעבד מידע גולמי שהתקבל ממערכות תצפית על כדור הארץ למידע שמיש. יתר על כן, נתוני התצפית על כדור הארץ של נאס"א משמשים באופן שגרתי על ידי סוכנויות ממשלתיות, קובעי מדיניות וחוקרים כדי להרחיב את ההבנה של מערכת כדור הארץ ולהעצים את התחרותיות הכלכלית, להגן על החיים והרכוש, ולפתח מדיניות כדי לסייע בהגנה על כדור הארץ. לבסוף, נאס"א פועלת למתן הצעות שהיא משתמשת בנתונים המסופקים מסחרית כדי להגדיל את נתוני תצפית האדמה שלה. עם זאת, על נאס"א ליישב את מדיניותה המקדמת שיתוף פתוח של נתונים בעלות מינימלית למשתמשים עם מודל עסקי מסחרי שמתוכו עמלות עשויות ליצור חסם לשימוש. "
לרוע המזל, גידול זהה במימון הוא זה שגרם לרפובליקני הקונגרס, בשם האחריות הפיסקלית, לדרוש שינויים וסטנדרטים חדשים. רגשות אלו הושמעו בחודש מרץ 2015 במהלך בקשת התקציב של נאס"א לשנת 2016. כפי שאמר אז הסנאטור טד קרוז - כיום אחד מגדולי קמפיין טראמפ:
"ראינו עלייה לא פרופורציונאלית בכמות הכספים הפדרליים שהולכים לתכנית למדעי כדור הארץ על חשבון המימון לפעולות חקר וחלל, מדעי פלנטה, הליופיסיקה ואסטרופיזיקה, שלדעתי כולם מושרשים בחקירה וצריכים להיות מרכזי במשימת הליבה של נאס"א. עלינו לחזור למדעים הקשים, לחקר החלל המאויש ולחדשנות שהייתה אינטגרלית עבור נאס"א.
בעוד שלטראמפ עצמו אין הרבה מה לומר על החלל במהלך הקמפיין הארוך שלו, הצוות שלו אכן הצליח לגייס את רוברט ווקר - חבר קונגרס רפובליקני לשעבר מפנסילבניה - באוקטובר האחרון לנסח עבורם מדיניות. במאמר שפורסם ב- SpaceNews בסוף אוקטובר, הוא הדהד את תחושותיו של קרוז על קיצוץ במדעי כדור הארץ כדי להתמקד בחקר החלל:
"נאס"א צריכה להיות ממוקדת בעיקר בפעילויות בחלל העמוק ולא בעבודות ממוקדות כדור הארץ שמטופלות טוב יותר על ידי סוכנויות אחרות. חקירה אנושית של כל מערכת השמש שלנו עד סוף המאה הנוכחית צריכה להיות המוקד והמטרה של נאס"א. פיתוח הטכנולוגיות בכדי לעמוד ביעד זה יאתגר קשה את בסיס הידע הנוכחי שלנו, אך זו צריכה להיות סיבה לחקירה ולמדע. "
"אין זה הגיוני כי פיתוחים רבים של רכבי שיגור הם בעלות משלם המסים, כולם עם אותה טכנולוגיה ויכולת עומס. מדיניות מתואמת תביא לסיום הכפילות של מאמץ ותקבע במהירות היכן ישנם פתרונות מהמגזר הפרטי שאינם בהכרח דורשים השקעה ממשלתית.“
בשלב הבא יש את המטרות הארוכות טווח של נאס"א, שנראות (כאמור) בטוחות יותר לעת עתה. במאי 2016 הונפק טראמפ את שאלון אירוספייס אמריקה - סדרה של עשר שאלות שהונפקה על ידי נאס"א לקביעת עמדות המועמדים לחקר החלל. בנושא שליחות צוותית למאדים בעתיד, הקמפיין של טראמפ הצביע על כך שהדברים יהיו תלויים במצב הכלכלה במדינה:
"הרבה ממה שהמינהל שלי ימליץ עליו תלוי במצב הכלכלי שלנו. אם אנו צומחים עם כל האנשים המועסקים שלנו והמוכנות הצבאית שלנו חזרה לרמות מקובלות, נוכל להסתכל על ציר הזמן לשליחת אנשים נוספים לחלל.“
עם זאת, הם גם הצהירו על התפעלות מנאס"א ומחויבות למטרה הכללית שלה:
"נאס"א הייתה אחת הסוכנויות החשובות ביותר בממשלת ארצות הברית רוב חיי. זה אמור להישאר כך. על נאס"א להתמקד במתיחת מעטפת חקר החלל שכן יש לנו כל כך הרבה מה לגלות ועד היום רק גירדנו את פני השטח. "
מכל אלה, מתחילה להופיע תמונה כללית של נראות סביבת התקציב של נאס"א בעתיד הקרוב. ככל הנראה, חטיבת מדעי כדור הארץ (וחלקים אחרים של נאס"א) עשויים למצוא את התקציבים שלהם שנבדקים על בסיס קריטריונים שפותחו לאחרונה. בעיקרו של דבר, אלא אם כן הוא מרוויח מחקירת חלל ומחקר מעבר לכדור הארץ, סביר להניח שהוא לא ימשיך להמשיך במימון.
אך ללא קשר לתוצאות הבחירות נראה בנקודה זו כי נאס"א צופה קדימה באופטימיות זהירה. מנהל נאס"א צ'ארלס בולדן פרסם ביום רביעי, 9 בנובמבר, תזכיר פנימי. תחת הכותרת "להגיע לגבהים חדשים בשנת 2017 והלאה", הביע בולדן מחשבות חיוביות על מעבר הכוח ומה המשמעות של זה:
"בתקופות בהן היו חדשות רבות על כל הדברים המפלגים את האומה שלנו, ניכרה תמיכה דו-מפלגתית בעבודה זו, בעבודה שלנו - תמיכה שלא רק מגיעה מעבר לרחבה, אלא בכל רחבי הציבור, הפרטי, האקדמי ולא מגזרי רווח.
"מסיבה זו, אני חושב שכולנו יכולים להיות בטוחים כי ממשל טראמפ החדש והממשלות העתידיות לאחר מכן ימשיכו את הקורס החזוני עליו קבע לנו הנשיא ברק אובמה, מסלול שכולכם התאפשרו."
למען נאס"א, אני מקווה שמילותיו של בולדן מתגלות כנבואיות. לא משנה מי מכהן במשרדו של נשיא ארצות הברית, העם האמריקני - ואכן כל אנשי העולם - תלויים בהמשך המאמצים של נאס"א. כמובילה בחקר החלל, נוכחותם חיונית לחזרת האנושות לחלל!
