בשנים האחרונות נאס"א עסוקה בפיתוח הטכנולוגיה והמרכיבים שיאפשרו לאסטרונאוטים לחזור לירח ולבצע את משימת הצוות הראשונה למאדים. אלה כוללים את מערכת השקת החלל (SLS), שתהיה הרקטה החזקה ביותר מאז שבתאי החמישי (שהביא את האסטרונאוטים של אפולו לירח), ואת רכב הצוות הרב-תכליתי Orion (MPCV).
במהלך החודשים האחרונים סיימו המהנדסים במתקן ההרכבה של מיכוד בסמוך לניו אורלינס לרתך יחד את מבנה הקפסולה (המכונה כלי לחץ) של אוריון שיבצע את משימת הבדיקה -2 (EM-2). בשבוע שעבר, ביום שישי, 24 באוגוסט, הצטרף כלי לחץ זה לקפסולת אוריון שתנהל את משימת הבדיקה -1 (EM-1) במרכז החלל קנדי בפלורידה כדי להתחיל בתהליך ההרכבה הסופי.
משימת חקר -1, אשר אמורה להתקיים בשנת 2020, תורכב מכמוסת אוריון בלתי מחוסמת הנשלחת למסלול סביב הירח ואז חזרה לכדור הארץ. באמצעות כוח הכבידה הירחי כדי להשיג מהירות ולהניע את עצמו 70,000 ק"מ מעבר לירח - וכמעט חצי מיליון ק"מ מכדור הארץ - משימה זו תשלח חללית רחוקה יותר למערכת השמש מאי פעם.
משימת חקר -2 (EM-2), שתוכנן להשיק בשנת 2023 על סיפון ה- SLS החדש שנבנה, תישא אסטרונאוטים מעבר לירח לפני שתחזור לכדור הארץ. זו תהיה הפעם הראשונה בה נאס"א תפתח במשימה צוותית מעבר למסלול כדור הארץ הנמוך (LEO) ותהווה אבן צעד ראשונה לעבר שליחת האסטרונאוטים לירח (לראשונה מאז 1972) ועמוק יותר למערכת השמש.
לאחר השלמת הבנייה במיכוד, הועלה כלי הלחץ שיוביל את EM-2 למתקן התובלה של מודול הצוות - ששומר על מודולים, קפסולות וחלליות שהותקנו לאחרונה במהלך בטיחותם - ואז הונמך על קרוואן כבד לכמעט כמעט נסיעה של 1130 ק"מ (700 מייל) מניו אורלינס למרכז החלל קנדי.
כפי שאמר מייק הווס, סגן נשיא לוקהיד מרטין ומנהל התוכנית באוריון, בהודעת העיתונות של החברה לאחרונה:
"זה נהדר לראות את כמוסת ה- EM-2 מגיעה בדיוק כשאנחנו מסיימים את ההרכבה הסופית של מודול הצוות EM-1. למדנו רבות בבניית כלי הלחץ והחללית הקודמים והחללית EM-2 תהיה המסוגלת, חסכונית והיעילה ביותר שבנינו. "
כלי הלחץ של אוריון, שהוא המבנה העיקרי של הרכב שיחזיק אטמוספרה בלחץ עבור האסטרונאוטים, מורכב משבע חלקים גדולים מאלומיניום המרותכים זה בזה תוך שימוש בתהליך עדכני המכונה ריתוך בחיכוך. תהליך זה מייצר קשרים חזקים להפליא על ידי הפיכת מתכת למצב דמוי פלסטיק, ואז משתמש בכלי סיכות מסתובבות כדי לזייף קשר בין שני רכיבי מתכת.
זה עוזר להבטיח שמבנה החללית של אוריון חזק, קל ומשקל אוויר, משהו שהוא חיוני לחללית מהדור הבא. ואף שהמשמעות היא שתהליך הבנייה וההרכבה של האוריון היה מסע ארוך, אך הטיפול הנוסף שעושה נאס"א להכין את הכמוסות שלהם יבטיח כי הם יוכלו לשמור על האסטרונאוטים שלהם בטוחים ולעמוד בסביבה הקשה של החלל העמוק.
כפי שהסביר מאט וואלו, המנהל הבכיר של חברת לוקהיד מרטין אוריון בהפקה במיכוד:
"כולנו מטפלים בזהירות בבנייה והרכבה זו, בידיעה שחללית זו הולכת להחזיר אסטרונאוטים לירח בפעם הראשונה מזה ארבעה עשורים. מדהים לחשוב שיום אחד בקרוב הצוות יצפה בשמש זורחת מעל האופק הירחי דרך חלונות כלי הלחץ הזה. כולנו צנועים וגאים לעשות את חלקנו לעתיד החקירה. "
כמוסת EM-2 נמצאת כעת בבניין המבצעים והיציאה לניל ארמסטרונג, שם טכנאים מלוקהיד מרטין יתחילו מיד בהרכבה ושילוב במודד הצוות של EM-2. זה כרוך באבטחת מודול הצוות לכלי יישור דיוק, בו הטכנאים יתחילו לחבר את רכיבי המבנה הראשי לחלק החיצוני של המודול.
המורכב מכמה חלקים מאלומיניום וכמה חלקים מטיטניום, רכיבים אלה יספקו חוזק מבני לכלי הלחץ ויעניקו לחללית את צורתה החרוטית. כמו שקנט ברינגר, הוביל EM-2 עם פעילויות הייצור של אוריון בקנדי, אמר:
"המעופף של אוריון על רקטת ה- SLS החדשה שלנו מייצג את תחילתו של עידן חדש בחקר החלל. חללית אוריון זו ו- SLS יביאו את בני האדם למערכת השמש יותר מאי פעם. זה לא משתפר מזה. "
עם משימות הצוות לירח ומשימה בסופו של דבר למאדים, העשורים הקרובים בטוחים להיות תקופה מרגשת עבור נאס"א. זה יהיה עד לשיקום יכולת השיגור הביתית, משימות מעבר ל- LEO וחזרה אל פני הירח, והמשימה הראשונה לגוף שמעבר למערכת כדור הארץ-ירח. עם ה- ESA, רוסקוסמוס וסוכנויות חלל אחרות מתכננות גם משימות ירח צוותיות משלהם, אין בטוח שלא יהיה מחסור בהתרגשות!
