יש כמה רגעים עוצרי נשימה יותר מאשר לעמוד מתחת לשמים מכוכבים מבריקים. שביל החלב, העוטף למעלה בסדין קוסמי של צבעים ודוגמאות, רומז גם שיש יותר ממה שעונה על העין.
רובנו מייחלים ללילות החשוכים האלה, הרחק מאורות העיר. אולם מחקר חדש טוען שהיקום הוא מעט גם אפל.
טווחי המרחב הריקים מגשרים על ידי חוטים של מימן והליום. אך ישנו נתק בין עד כמה צפוי להיות מבנה היקום הגדול בהיר לבין עד כמה הוא בהיר.
במחקר שנערך לאחרונה, צוות אסטרונומים שהובל על ידי ג'ונה קולמייר ממכון קרנגי למדע מצא כי האור מאוכלוסיות כוכבים מוכרות וקוואזרים אינו מספיק כמעט כדי להסביר תצפיות על מימן אינטרא-גלאקטי.
ביקום מואר בהיר, מימן intergalactic ייהרס בקלות על ידי פוטונים אנרגטיים, כלומר תמונות של המבנה בקנה מידה גדול ייראו למעשה עמומות יותר. ואילו ביקום עמום, ישנם פחות פוטונים שישמידים את המימן הבין-גלקטי ותמונות ייראו בהירות יותר.
תצפיות טלסקופ החלל האבל על המבנה בקנה מידה גדול מראות יקום מואר. אולם הדמיות של מחשב-על המשתמשות רק במקורות הידועים של אור אולטרה-סגול מייצרות יקום מואר עד אפלולי. ההבדל הוא מדהים של 400 אחוז.
תצפיות מצביעות על כך שהפוטונים המייננים מכוכבים צעירים חמים כמעט נספגים על ידי גז בגלקסיה המארחת, כך שהם לעולם לא בורחים כדי להשפיע על מימן בין-גלקטי. האשם ההכרחי יכול להיות המספר הידוע של קוואזרים, שהוא נמוך בהרבה מהנדרש כדי לייצר את האור הנדרש.
"או שההתחשבנות שלנו לגבי האור מגלקסיות וקוואזרים רחוקה מאוד, או שיש עוד מקור עיקרי אחר של פוטונים מייננים שמעולם לא זיהינו," אמר קולמייר בהודעה לעיתונות. "אנו מכנים את האור החסר הזה כמשבר הייצור של פוטונים. אבל הם האסטרונומים שנמצאים במשבר - איכשהו או אחר, היקום מסתדר בסדר גמור. "
באופן מוזר, חוסר התאמה זה מופיע רק בקוסמוס הסמוך, שנחקר היטב יחסית. ביקום המוקדם, הכל מסתכם.
"ההדמיות מתאימות לנתונים בצורה נהדרת ביקום המוקדם, והם מתאימים לנתונים המקומיים בצורה נהדרת אם מותר לנו להניח שהאור הנוסף הזה באמת נמצא שם", אמר שותף לעבודה בן אופנהיימר מאוניברסיטת קולורדו. "יתכן שההדמיות אינן משקפות את המציאות, שהיא בפני עצמה תהיה הפתעה, מכיוון שמימן בין-גלקטי הוא המרכיב ביקום שלדעתנו אנו מבינים הכי טוב."
אז אסטרונומים מנסים לשפוך אור על האור החסר.
"האפשרות המרגשת ביותר היא שהפוטונים החסרים מגיעים ממקור חדש ואקזוטי, בכלל לא מגלקסיות או קוואזרים," אמרה השותפת ניל כץ מאוניברסיטת מסצ'וסטס באמהרסט.
הצוות בוחן את המקורות החדשים הללו במרץ. יתכן ויכולה להיות אוכלוסיה של קוואזרים לא חשופים ביקום הסמוך. או באופן יותר אקזוטי, הפוטונים יכולים להיווצר מחיסול של חומר אפל.
"הדבר הנהדר באי-התאמה של 400 אחוזים הוא שאתה יודע שמשהו ממש לא בסדר", אמר חברו של דייוויד וויינברג מאוניברסיטת אוהיו. "אנחנו עדיין לא יודעים בוודאות מה זה, אבל לפחות דבר אחד שחשבנו שידענו על היקום של ימינו אינו נכון."
התוצאות פורסמו במכתבי העיתון "Astrophysical Journal" וזמינות באופן מקוון.
