תמונה מדומה המבוססת על כמה מהנתונים הראשונים שקאסיני אסף לאחר הגעתה לסטורן בשנת 2004.
(תמונה: © NASA / JPL)
כשמערכת השמש החליטה שהיא אוהבת שבתאי ורציתי לשים עליה טבעת, היא הרכיבה את טבעת הפאזל המהממת והמורכבת ביותר שאפשר, כך שלא מפתיע שמדענים עדיין מקבצים יחד איך היא עובדת.
במשך מאות שנים טבעות שבתאי נראו פשוטות, אם יפות - עד חללית קאסיני של נאס"א הגיעו לכוכב הלכת בשנת 2004 והחלו לחשוף את המורכבות שלהם. כעת, כמעט שנתיים לאחר סיום המשימה, עדיין מפרסמים החוקרים מחקרים חדשים שמנסים להבין טוב יותר את התכונות על סמך הנתונים שאספה החללית.
"מתקרבים לטבעות, מקבלים תמונות וספקטרום ברזולוציה גבוהה יותר, אנו מתחילים לקבל תצוגות חדשות, כמה מהצפיות הטובות ביותר אי פעם על חלק מהדינמיקה והאבולוציה של המתרחש הטבעות של שבתאי"אמרה לינדה שפילקר, מדענית פרויקט קאסיני במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בקליפורניה.
שפילקר הוא מחבר משותף למאמר חדש המתאר בפירוט כמה מהתכונות המוזרות שקאסיני למד בהן הטבעות של שבתאי. "מה שמרתק הוא ככל שהתקרבנו, ראינו רק יותר ויותר מבנה בטבעות", אמרה. מה שנראה מרחוק כיריעות שטוחות ומשעממות, התבררו כמבנים מחורצים תוססים המעוטרים בתווי פנים ופערים קטנים.
חלק מהפרט הוא עדות ברורה לשינוי, כמו סדרה של בליטות הנגרמות כתוצאה מהאינטראקציה בין הטבעות ל- דפניס ירח קטן.
ומדענים עדיין מבינים מה גורם לפרטים ההם. "הרבה מהמבנה, אנחנו לא מבינים מה מתחזק אותו לטווח הארוך", אמר פילקר. "אנו יודעים שחלקיקי הטבעת נדבקים זה לזה לפחות לפרק זמן קצר ... אולי חלק מהחלקיקים הגדולים אפילו יוצרים מרחבים סביבם."
העיתון החדש מתאר כמה מהמבנים שנראים כאילו נוצרו בצורה זו, שעל פי מדענים כינו אותה מדחפים על צורתם הלהטת-משוננת הניצבת נגד הרצועות החלקות של הטבעות. תכונות אחרות עדינות יותר: שינויים קטנים במבנה הטבעות או בהרכבם הגורמים לכתמים להיראות מפוספסים או גושים.
תמונה 1 מתוך 6
תמונה 2 מתוך 6
תמונה 3 מתוך 6
תמונה 4 מתוך 6
תמונה 5 מתוך 6
תמונה 6 מתוך 6
יום אחד, מקווה פילקר, המדענים יוכלו לחזור לבדוק את הטבעות עוד יותר מקרוב. כאשר תכננו את דרכו של קאסיני במשך 13 שנותיו בשבתאי, מהנדסי המשימה חששו שחלקיקים מהטבעות עלולים לפגוע בחללית, כך גם במהלך שלה תמרונים אחרונים, מסוכנים ביותר מבעד לרווח בין הטבעות הקפידו לשמור על החללית מוגנת, ומחסה מאחורי האנטנה בעלת הרווח הגבוה.
אך בזמן שהחללית טסה, מפעיליה הבינו כי החלקיקים הם בטוחים - תהליך כלשהו שמדענים עדיין לא מבינים שמקרקע אותם עד כדי כך שהם דומים לחלקיקי עשן. הכרה זו עשויה לסלול את הדרך למשימות חקר טבעות נועזות יותר, אם כי חלקיקים גדולים יותר בתוך הטבעות עדיין יכולים להוות איום.
קאסיני הפסיק לאסוף נתונים בספטמבר 2017, צלילה לאווירה של שבתאי להישרף. אבל עדיין יש בידי המדענים את נתוני החללית, והם יודעים שיש שם עוד המון תעלומות. "אני חושב שבמובנים רבים כל כך פשוט רימזנו את השמנת מעל הנתונים", אמר שפילקר.
מחקר והשערות חדשות המבוססות על נתוני קאסיני מתוארים בשלושה מאמרים שפורסמו היום (13 ביוני) בכתב העת Science.
- צלילת המוות של קאסיני לסטורן מגלה 'גשם' טבעיים מוזרים והפתעות אחרות
- טיטאן של ירח של שבתאי עשוי להכיל 'אגמי פנטום' ומערות
- בתמונות: משימת קאסיני מסתיימת בצלילה אפית לשבתאי
