לאחר שנתיים וחצי של התבוננות ברקע המיקרוגל הקוסמי, מכשיר התדרים הגבוה של החללית ESA חלל בסוף השבוע האחרון מגזי נוזל הקירור שלו, והגיע לסוף המשימה המוצלחת ביותר שלו. מכשיר התדרים הנמוכים, שאינו צריך להיות קר במיוחד (אך עדיין נמצא -255 צלזיוס מצמרר), ימשיך לקחת נתונים.
"מכשיר התדרים הנמוכים ימשיך לפעול עוד שנה," אמר ריצ'רד דייויס מאוניברסיטת מנצ'סטר בבריטניה. "במהלך הזמן הזה הוא יספק רגישות חסרת תקדים בתדרים הנמוכים."
ממיקומו בנקודת הגראנגיאן L2 של כדור הארץ / השמש, תוכנן פלאנק 'לראות' את המיקרוגלים מ- CMB ומזהה אותם על ידי מדידת הטמפרטורה. התרחבות היקום פירושה שה- CMB הוא הבהיר ביותר כאשר הוא נראה באור מיקרוגל, עם אורכי גל שאורכם בין מאה ל -10,000 פעמים מאשר אור נראה. כדי למדוד אורכי גל כה ארוכים חייבים לקרר את הגלאים של פלאנק לטמפרטורות נמוכות מאוד. ככל שהחללית קרה יותר, כך הטמפרטורות נמוכות יותר החללית יכולה לזהות.
מכשיר התדר הגבוה (HFI) התקרר עד קרוב ל 2.7K (בערך –270 מעלות צלזיוס, קרוב לאפס מוחלט) ככל האפשר.
פלאנק עבד בצורה מושלמת במשך 30 חודשים, בערך כפול מהטווח המקורי שנדרש, והשלים חמישה סקרי שמיים מלאים עם שני המכשירים.
"פלאנק הייתה משימה נפלאה; חלליות ומכשירים ביצעו ביצועים מצוינים ויצרו אוצר של נתונים מדעיים שנוכל לעבוד איתם, "אמר ג'אן טאובר, מדען פרויקט פלאנק של ESA.
אמנם זה היה השילוב של שני המכשירים שהפך את פלאנק לחזק כל כך, עדיין LFI עושה עבודה.
המדענים המעורבים בפלאנק עסקו בהבנת הנתונים ובניתוחם מאז שהושק פלאנק במאי 2009. הוכרז תוצאות ראשוניות מפלאנק בשנה שעברה, ועם נתוני פלאנק, מדענים יצרו מפה של ה- CMB המזהה אילו פיסות במפה מציגות. אור מהיקום הקדום, ואיזה חלקים נובעים מחפצים קרובים הרבה יותר, כמו גז ואבק בגלקסיה שלנו, או אור מגלקסיות אחרות. המדענים הפיקו גם קטלוג של אשכולות גלקסיות ביקום הרחוק - שרבים מהם לא נראו בעבר - וכלל כמה 'אשכולות על ענקיות', שהם ככל הנראה אשכולות מתמזגים.
המדענים מצפים לשחרר נתונים על היווצרות כוכבים בהמשך החודש הבא, ולחשוף ממצאים קוסמולוגיים מהמפץ הגדול והיקום הקדום מאוד בשנת 2013.
"העובדה שפלנק עבד בצורה כל כך מושלמת פירושה שיש לנו כמות מדהימה של נתונים," אמר ג'ורג 'אפסטתיו, מדען סקר פלאנק מאוניברסיטת קיימברידג'. "ניתוח זה דורש מחשבים בעלי ביצועים גבוהים מאוד, תוכנה מתוחכמת וכמה שנות לימוד קפדניות כדי להבטיח שהתוצאות נכונות."
מקור: ESA, סוכנות החלל הבריטית
