נאמר שתוך רבע המאה הבאה יופיעו המיליארדים הראשונים בעולם. כמו כן צופים כי חלק ניכר מעושרם נובע מכריית אסטרואידים, תעשיית חלל מתפתחת בה יבולו מינרלים ותרכובות נדיפות מהאסטרואידים הקרובים לכדור הארץ. תעשייה זו מבטיחה להציף את השוק באספקה רבה של מתכות יקרות כמו זהב, כסף
מעבר לכדור הארץ יש סיכויים ארוכי טווח לחגורת האסטרואידים הראשית, שתספק שפע גדול עוד יותר. זו אחת הסיבות שבגללן נאס"א נפש במשימה לחקור את אסטרואיד המתכת באותו שם בחגורה הראשית, אנשים רבים נרגשים. ואילו חקר הגוף הזה
מה שהופך את פסיכה 16 למעניינת במיוחד הוא הקומפוזיציה המתכתית הכמעט טהורה שלה. על פי תצפיות מכ"ם, האסטרואיד נקבע כי הוא מורכב ברובו מברזל וניקל. זה מפריד אותו מרוב האסטרואידים האחרים, המורכבים בעיקר ממינרלים סיליקטיים (מסוג S) או מתרכובות פחמימיות (מסוג C).
ובעוד שידוע כי אסטרואידים מתכתיים (מסוג M) קיימים, נפש היא הגדולה מבין החבורה - בקוטרה של כ 225 ק"מ. זה הוביל רבים בקהילה האסטרונומית למסקנה כי נפש היא למעשה הגרעין השרידי של כוכב לכת. לכן לימודו יחשוף רבות על היווצרות כוכבי לכת במהלך מערכת השמש המוקדמת ועל התכונות המגנטיות של עולמות סלעיים (כמו כדור הארץ).
זו הסיבה ש- NASA מקווה לשלוח שליחות לאסטרואיד זה בשנת 2022 - שיגיע עד 2026 ויבלה את 21 החודשים הקרובים בחקרו ממסלולו. אבל עבור העתידנים ובעלי ההון סיכון, האסטרואיד הזה מעניין מכיוון שיש בו כ- 700 מיליארד דולר (זה 18 אפסים!) בשווי מתכות כבדות יקרות, הכולל כמויות אדירות של זהב ופלטינה.
כפי שאמר לאחרונה סקוט מור - מנכ"ל חברת EuroSun Mining, שטורונטו - על עתיד הענף:
"הטיטאנים של הזהב" שולטים כעת במאות הנכסים המניבים ביותר בעולם, אך 4-5 מיליון אונקיות הזהב שהם מביאים לשוק מחווירים מדי שנה בהשוואה לכיבושים הקיימים בחלל. "
אמנם, משימות מסוג זה לא יכולות להתחיל עד שתבנה כל התשתית הדרושה. זה ככל הנראה כרוך ביצירת מתקני ייצור מסלולית, נקודות תדלוק על הירח, מאדים ובחגורת האסטרואידים או סביבם. יהיה זה נבון גם לבנות יסודות בחגורה או במסלול כך שניתן יהיה לעבד מינרלים לפני שהם מביאים לכדור הארץ.
לסיכום מפורט יותר, קיימת מפת הדרכים ליישוב החלל (מהדורה שלישית 2018) שהופקו על ידי אגודת החלל הלאומית (NSS). כפי שנאמר בחלק 5: כריית אסטרואידים והתיישבות חלל מסלולית:
"תצפיות טלסקופיות יזהו בתחילה אסטרואידים כאובייקטים קרובים לכדור הארץ (NEO), כדור הארץ מאיים על NEO, אסטרואידים ראשיים לחגורה וקבוצות אחרות במסלול. משימות רובוטיות ראשוניות לאסטרואידים NEO בעלי עניין מסחרי יאשרו את גודל והרכבם של סוגים שונים של אסטרואידים כעל סלעי, מתכתי או פחמן, ויזהו את שפע המינרלים בפועל על כל אחד מהם. "
"הבדיקות יעריכו גם את מבנה האסטרואידים כ"ערמות הריסות" לכאורה של שברים רופפים, או עשויות סלע ומתכת מוצקים ולא שברים. משימות מסוימות עשויות להחזיר דגימות בפועל של חומר אסטרואיד לניתוח. כל המידע הזה יסייע לממשלות בתכנון הגנה פלנטרית מפני איומים על NEO ויעזור לחברות הכרייה להחליט באילו אסטרואידים יתמקדו. "
לאחר השלמתו ניתן לשלוח ספינות כרייה אוטומטיות ולקצור אסטרואידים. לגבי כמה זמן זה ייקח, יש גם כמה מחשבות על זה. כפי שהסביר פרופסור ג'ון זרנקי (נשיא האגודה המלכותית לאסטרונומיה) בראיון ל- International Business Times לשנת 2018, כריית אסטרואידים יכולה להתרחש בתוך רבע מאה:
"ציר הזמן לכריית חלל הוא שאלת 64,000 הדולר. דעתי היא כנראה 25 שנה להגדרת 'הוכחת קונספט', ו -50 שנה להתחלה מסחרית. אבל יש כל כך הרבה אי וודאות - בעיקר על בסיס כלכלה והתקדמות טכנולוגית החלל. "
אתגר, להיות בטוח, וכזה שדורש הרבה זמן ומשאבים. אך לא חסר מדינות ואינטרסים פרטיים המחפשים להוציא חלק מהשוק - כזה שכבר הוקם. על פי הערכות של מחקרי השוק של בעלות הברית, השוק העולמי לכריית אסטרואידים יעמוד על 3.8 מיליארד דולר עד 2025.
מעבר לכך, כריית האסטרואידים צפויה להיות מוקד ה"בום "התעשייתי הבא. זה לא יתחיל בחגורת האסטרואידים הראשית, אבל גם זה לא ייגמר. בסך הכל, השוק המתפתח הזה יכול להגיע בסופו של דבר ממערכת השמש הפנימית לחגורת קויפר, ולקטוף כל דבר ממתכות ונדיפים ועד הלימי -3 ואלמנטים אדירים נדירים.
"מה שאנחנו עושים בשטח עכשיו עשוי להיות מרשים, אבל כמו כל דבר אחר, גם חיפושי זהב בחלל הם רק עניין של תשתית", הוסיף מור. "בסופו של דבר נגיע לזה. זה אולי הגביע הקדוש של חקר החלל בזהב, אבל זו לא תהיה התחנה הראשונה בהרפתקה זו."
בינתיים, משימת הנפש מבטיחה ללמד אותנו רבות כיצד נוצרו כוכבי הלכת הסלעיים של מערכת השמש שלנו. הבנת תכונותיו המגנטיות עשויה גם לגלות כיצד כדור הארץ הצליח להיאחז בשדה המגנטי המגונן שלו בעוד כוכבי לכת כמו מרקורי, ונוס ומאדים לא עשו זאת. במקרה של מאדים, הדבר הוביל לכך שהמשטח התחלף מסביבה חמימה ורטובה יותר למקום הקר, היבש והבלתי מרפא שהוא כיום.
החל מה -11 ביוני, נאס"א הודיעה כי משימת הנפש פונה כדי לעבור לשלב C של התפתחותה. זה יהיה מורכב מצוות הנפש שיסיים את תכנון המערכות, פיתוח תוכניות ונהלים מפורטות למשימת החללית והמדע, והשלמת תהליך ההרכבה והבדיקה של החללית ותת-מערכותיה.
שלב D, שיכלול את ההרכבה הסופית ובדיקה של החללית לפני השיגור, יחל בתחילת 2021. אם הכל יתנהל לפי התוכנית, המשימה אמורה להיות בשיגור עד אוגוסט 2022.
