כשמסתכלים על דימוי של מרקורי, זה נראה כמו עולם יבש וחסר אוויר. אבל האווירה של מרקורי נחקרת כרגע על ידי מדענים, והחללית MESSENGER שהגיעה לאחרונה.
האטמוספירה המקורית של מרקורי התפוגגה זמן קצר לאחר הכוכב שנוצר לפני 4.6 מיליארד שנה עם שאר מערכת השמש. זה נבע מכוח הכבידה הנמוך יותר של מרקורי, ומכיוון שהוא כל כך קרוב לשמש ומקבל את ההתנפצות המתמדת מרוח השמש שלו. האווירה הנוכחית שלה כמעט זניחה.
ממה עשויה האווירה של מרקורי? יש בו אטמוספרה נמרצת המורכבת ממימן, הליום, חמצן, נתרן, סידן, אשלגן ואדי מים. אסטרונומים חושבים שהאווירה הנוכחית הזו מתחדשת כל העת על ידי מגוון מקורות: חלקיקים מרוח השמש של השמש, התפרקות וולקנית, ריקבון רדיואקטיבי של אלמנטים על פני מרקורי והאבק והפסולת שנבעו על ידי מיקרומטוריטים כל הזמן מחממים את פני השטח שלה. ללא מקורות החידוש הללו, האווירה של מרקורי תיסחף על ידי רוח השמש במהירות יחסית.
הרכב מרקורי אטמוספרי:
- 42% חמצן
- נתרן 29%
- מימן 22%
- הליום 6%
- אשלגן 0.5%
- עם כמויות עקבות מהדברים הבאים:
ארגון, פחמן דו חמצני, מים, חנקן, קסנון, קריפטון, ניאון, סידן, מגנזיום
בשנת 2008, החללית MESSENGER של נאס"א גילתה אדי מים באטמוספירה של מרקורי. נהוג לחשוב שמים אלה נוצרים כאשר אטומי מימן וחמצן נפגשים באטמוספירה.
שני מרכיבים אלה הם אינדיקטורים אפשריים לחיים כפי שאנו מכירים אותם: מתאן ואדי מים (בעקיפין). מאמינים כי מים או קרח מים הם מרכיב הכרחי לכל החיים. נוכחות אדי מים באטמוספירה של מרקורי מעידה על כך שיש מים או קרח מים אי שם על פני כדור הארץ. עדויות נמצאו בקרח מים בעמודים שבהם קרקעית מכתשים לעולם לא נחשפת לאור. לפעמים, מתאן הוא תוצר לוואי של פסולת מאורגניזמים חיים. ההערכה היא כי המתאן באטמוספירה של מרקורי מקורו בגעש, מתהליכים גיאותרמיים ופעילות הידרותרמית. מתאן הוא גז בלתי יציב ודורש מקור קבוע ופעיל מאוד, מכיוון שמחקרים הראו כי המתאן נהרס בפחות משנת כדור הארץ. נהוג לחשוב שמקורו בפרוקסידים ופרכלורטים באדמה או שהוא מתעבה ומתנדף עונתית מקלאטראט.
למרות מידת האווירה המרקורית הקטנה, היא חולקה לארבעה מרכיבים על ידי מדעני נאס"א. המרכיבים הללו הם התחתון, האמצעי, העליון והאקוספירה. האטמוספירה התחתונה היא אזור חם (בערך 210 קילוגרם). הוא מחומם על ידי השילוב של אבק מוטס (קוטר של 1.5 מיקרומטר) וחום שהוקרן מהשטח. האבק המוטס הזה מעניק לכוכב הלכת את מראהו החום הסמוי. האטמוספרה האמצעית מכילה זרם סילון כמו כדור הארץ. האטמוספרה העליונה מחוממת על ידי הרוח הסולארית והטמפרטורות גבוהות בהרבה מאשר על פני השטח. הטמפרטורות הגבוהות יותר מפרידות בין הגזים. האקוספירה מתחילה בערך 200 ק"מ ואין לה סוף ברור. זה פשוט מתחדד לחלל. אמנם זה אולי נשמע כמו אווירה רבה המפרידה בין כדור הארץ לרוח השמש וקרינה אולטרה סגולה, אבל זה לא.
עזרה למרקורי להחזיק את האטמוספירה שלו היא השדה המגנטי שלה. בעוד כוח הכבידה עוזר להחזיק את הגזים לפני השטח, המגנט המועבר מסייע להטיה של רוח השמש סביב כדור הארץ, ממש כמו שהוא עושה כאן על כדור הארץ. סטיה זו מאפשרת למשיכה כבידה קטנה יותר להחזיק צורה כלשהי של אווירה.
האווירה של מרקורי היא מהנוקבות ביותר במערכת השמש. הרוח הסולארית עדיין נושפת הרבה ממנה, ולכן מקורות בכוכב הלכת מחדשים אותו ללא הרף. יש לקוות שחללית MESSENGER תעזור לגלות את המקורות הללו ולהגדיל את הידע שלנו על הכוכב הפנימי ביותר.
כתבנו מאמרים רבים על האווירה של מרקורי עבור מגזין החלל. הנה מאמר על האופן בו טורנדו מגנטי עשוי לחדש את האווירה של מרקורי, והנה מאמר על האקלים של מרקורי.
אם ברצונך לקבל מידע נוסף על מרקורי, עיין במדריך לחקירת מערכות סולאריות של נאס"א, והנה קישור לדף המיסנג'ר של נאס"א.
הקלטנו גם פרק שלם של אסטרונומיה יצוק שכולל אטמוספרות. האזינו כאן, פרק 151: אטמוספרות.
הפניות:
נאס"א: אווירת מרקורי
חקר מערכת השמש של נאס"א
ויקיפדיה
Nature.com
