יתכן שקיימת פעילות תזזיתית כלשהי בדיסק הצר והמאובק סביב כוכב סמוך בשם פומאלוט. אך בכדי ליצור את כמות האבק והפסולת שנראה סביב פומלהוט, היו חייבים להיות התנגשויות שמשמידות אלפי שביטים קפואים מדי יום.
"באמת הופתעתי," אמר ברם אקה, שהוביל צוות בתצפיות הרשל. "בשבילי זה היה מספר גדול במיוחד."
פומלהוט הוא כוכב צעיר, בן כמה מאות מיליון שנה בלבד, במרחק של כ- 25.1 שנות אור ומסיבי כפליים מהשמש. זהו הכוכב הבהיר ביותר בקבוצת הכוכבים Piscis Austrinus ואחד הכוכבים המבריקים ביותר בשמינו, הנראים בשמיים הדרומיים בחצי הכדור הצפוני בסתיו ובערבי החורף המוקדמים.
חגורת האבק הטורואידית של פומאלוט התגלתה בשנות השמונים על ידי לוויין ה- IRAS. הוא נצפה מספר פעמים על ידי טלסקופ החלל האבל, אך התמונות החדשות של הרשל על החגורה מראות אותו בפירוט רב יותר באורכי גל אינפרא אדום רחוק מתמיד.
נחשבים כי התכונות הצרות והאסימטריות של הדיסק נובעות מכוח הכובד של כוכב לכת אפשרי במסלול סביב הכוכב, אולם קיומו של הכוכב עדיין נחקר.
אקה, מאוניברסיטת לובן בבלגיה, ועמיתיו לצוות, ניתחו את תצפיות הרשל וגילו כי טמפרטורות האבק בחגורה נעות בין -230 ל -170 מעלות צלזיוס, ומפני ש- Fomalhaut נמצאת מעט מחוץ למרכז וקרובה יותר לדרומית. בצד החגורה, הצד הדרומי חם ובוהק יותר מהצד הצפוני.
התצפיות הללו אספו אור כוכבים שהתפזרו מהגרגרים בחגורה והראו שהוא קלוש מאוד באורכי הגל הגלויים של האבל, מה שמצביע על כך שחלקיקי האבק גדולים יחסית. אך נראה כי הדבר אינו תואם את הטמפרטורה של החגורה כפי שנמדד על ידי הרשל באינפרא אדום הרחוק.
בעוד שתצפיות עם האבל הציעו כי הגרגרים בדיסק האבק יהיו גדולים יחסית, נתוני הרשל מראים כי לאבק בחגורה יש את התכונות התרמיות של חלקיקים קטנים ומוצקים, בגדלים של מיליוני דורות בלבד. תצפיות HST הצביעו על דגנים מוצקים שגדלו פי עשרה.
כדי לפתור את הפרדוקס, אקה ועמיתיו מציעים שגרגרי האבק חייבים להיות אגרגטים גדולים ומרופפים, בדומה לחלקיקי אבק המשתחררים משביטים במערכת השמש שלנו. אלה יהיו עם התכונות התרמיות הנכונות והפיזוריות הנכונות.
עם זאת, הדבר מוביל לבעיה נוספת.
אור הכוכבים הבהיר מפומלהוט צריך לפוצץ חלקיקי אבק קטנים מהחגורה במהירות רבה, ובכל זאת נראה שגרגרים כאלה נשארים שם בשפע.
אז הדרך היחידה להסביר את הסתירה היא לספק את החגורה מחדש דרך התנגשויות רצופות בין חפצים גדולים יותר במסלול סביב פומאלוט, ויצירת אבק חדש.
זו לא הפעם הראשונה שנראו עדויות להתנגשויות כספיות סביב כוכב אחר. בשנה שעברה גילו אסטרונומים שמשתמשים בטלסקופ החלל שפיצר פעילות הדומה לסוג של אירוע 'הפצצה כבדה' שבו גופים קפואים ממערכת השמש החיצונית הם אולי ממלאים עולמות סוערים קרוב יותר לכוכב.
לעומת זאת, בפומלהוט, כדי לקיים את החגורה, שיעור ההתנגשויות חייב להיות מדהים: בכל יום, יש לכתוש לחלוטין את המקבילה לשני שביטים בגודל 10 ק"מ או 2,000 שביטים בגודל 1 ק"מ, לחלקיקי אבק קטנים ומרופפים.
על מנת לשמור על שיעור התנגשות כה גבוה, אומרים המדענים כי חייבים להיות בין 260 מיליארד ל 83 טריליון שביט בחגורה, תלוי בגודל שלהם. זה לא ניתן להתעלם, אומרים בצוות, שכן למערכת השמש שלנו יש מספר דומה של שביטים בענן האורט שלה, שנוצר מחפצים שפוזרו מהדיסק סביב השמש כשהיה צעיר כמו פומאלוט.
גורן פילברט, מדען פרויקט הרשל של ESA, אמר כי "תמונות הרשל היפות הללו סיפקו את המידע הקריטי הנדרש כדי לדגמן את אופי חגורת האבק סביב פומלהוט.
מקור: ESA
