מחקר חדש מצא כי האצות הירוקות העתיקות ביותר שהיו ברשותה, אביהן של כל צמחי היבשה.
מדענים גילו את המאובנים של אולי האצות הירוקות העתיקות ביותר שנודעו אי פעם. האצות הטבועות - נקראו פרוטוקולוס אנטיקוס - חי לפני כמיליארד שנה. ולמרות שהיה זעיר, באורך של כ- 0.07 אינץ '(2 מילימטרים), לאצות היה תפקיד גדול: הוא יכול היה לייצר חמצן באמצעות פוטוסינתזה.
"התגלית שלה מצביעה על כך שאפשר לעקוב אחר צמחים ירוקים שאנו רואים כיום למיליון מיליארד שנה לפחות, והם התחילו באוקיאנוס לפני שהרחיבו את שטחם לארץ", מציין המחקר חוקר צ'ינג טאנג, עמית פוסט-דוקטורט במחלקה. ל- Geosciences ב- Virginia Tech, אמרה ל- Live Science בהודעת דוא"ל.
עד כה לא היו לחוקרים הוכחות קשות לכך שאצות ירוקות חיו זה מזמן. במקום זאת, מודלים ממוחשבים, כולל אלה המבוססים על שעונים מולקולריים, הצביעו על כך שצמחים פוטוסינתיסיזציה נוצרו בין העידן הפליאפרוטרוזואוזי (לפני 2.5 מיליארד עד 1.6 מיליארד שנה) לתקופה הקריוגנית (720 מיליון עד 635 מיליון שנה).
כעת, כאשר לחוקרים יש מאובנים, הם יכולים לומר בביטחון כי צמחים פוטוסינתזים, קבוצה המכונה Viridiplantae, חיו לפני מיליארד שנה לפחות, וכי הם היו רב תאיים, אמר טאנג.
"בעבר, האצות הירוקות המאובנות ביותר, המאובנות ביותר, היו בנות 800 מיליון שנה", אמר טימותי גיבסון, עמית פוסט-דוקטורט במחלקה למדעי כדור הארץ במכללת דארטמות 'בניו המפשייר ובמחלקה לגיאולוגיה וגיאופיזיקה באוניברסיטת ייל, שהיה לא מעורב במחקר. "עבודה זו מאשרת את מה שרבים ציפו בהתבסס על הרשומה המאובנת הקיימת, אם כי דלילה, והיא שהאצות הירוקות היו ככל הנראה לפני כמיליארד שנה."
טאנג ועמיתיו גילו את המאובנים סמוך לעיר דליאן במחוז ליאונינג בצפון סין. הם שמעו שיש "ערמה עבה של סלעי משקע חשופים היטב" מתצורת נאנפן המתוארכת לפני כמיליארד שנה. אז טאנג לקח כמה מהסלעים העתיקים האלה, בעיקר אבן בוץ ופצלים, חזרה למעבדה בווירג'יניה טק.
טאנג היה "ממש נרגש" כשראה את מאובני האצות מתחת למיקרוסקופ. בסך הכל הוא זיהה 1,028 דגימות. "הראיתי את זה למפקח שלי, ומיד הסכמנו שזה הולך להיות תגלית מעניינת מאוד", אמר.
בדיוק כמו אצות מודרניות, עמ 'עתיק יש תאים מסועפים, מסועפים ומבנים דמויי שורש, אמר טאנג. הוא ככל הנראה מילא תפקיד חשוב במערכת האקולוגית העתיקה על ידי ייצור חמצן, אמר. בנוסף, זה ככל הנראה סיפק מזון ומחסה לאורגניזמים אחרים.
טנג אמר כי "מרבית האורגניזמים (בעיקר ציאנובקטריה) בתקופה זו היו פלנקטוניים או שכבו על קרקעית הים. עמ 'עתיק הוא צמח גם על קרקעית הים, מה שמעיד שהוא יכול היה לשמש מקום אידיאלי לחיות, להסתתר, לנוח עבור אורגניזמים אחרים, אמר.
החיים בכדור הארץ תלויים בצמחייה פוטנציאלית של אצות ואצות למזון, אולם צמחי היבשה לא התפתחו עד לפני כ -450 מיליון שנה, אמר טנג. "המאובנים החדשים מציעים כי אצות ירוקות היו שחקנים חשובים באוקיאנוס הרבה לפני שצאצאיהם, צמחי היבשה, השתלטו," אמר.
מאובנים אלו הגיעו מאוקיאנוס קדום, אך עדיין יש ויכוח על מקורם של אצות ירוקות. "לא כולם מסכימים איתנו. יש מדענים שחושבים שצמחים ירוקים התחילו בנהרות ואגמים ואז כבשו את האוקיאנוס ואת האדמה אחר כך", אמר שיאו בהצהרה.
יתר על כן, אצות ירוקות אינן האצות העתיקות ביותר ברשומה. "יש עדויות מאובנות חזקות לכך שאצות אדומות היו קיימות לפני למעלה ממיליארד שנה, ואנחנו יודעים שהאצות האדומות והירוקות נבדלו מאב קדמון משותף", אמר גיבסון ל- Live Science בהודעת דוא"ל. "אם כי זה לא משנה באופן מהותי את הדרך בה אני אחשוב על התפתחות החיים, גילוי מאובן האצות הירוק הזה עוזר למלא פער חשוב ומחזק את ציר הזמן המתהווה להתפתחות החיים המוקדמים והמורכבים."
