כמו כל היצורים החיים, לכוכבים יש אורך חיים טבעי. לאחר שעברו את שלב הרצף העיקרי שלהם, הם בסופו של דבר ממצים את הדלק הגרעיני שלהם ומתחילים בתהליך האיטי לקראת המוות. במקרה של השמש שלנו, זה יהיה מורכב ממנו לגדול ולהיכנס לשלב הענק האדום של התפתחותו. כשזה יקרה, בערך 5.4 מיליארד שנים מהיום, השמש תקיף את מסלולו של מרקורי, ונוס, ואולי אפילו כדור הארץ.
עם זאת, עוד לפני שזה קורה, אסטרונומים משערים כי השמש תתחמם באופן דרמטי, מה שיהפוך את כדור הארץ למגורים ברוב המינים. אולם על פי מחקר חדש שנערך על ידי צוות חוקרים מאוקספורד ואוניברסיטת הרווארד, המינים המכונים טרדיגרדות (המכונה "דוב המים"), ככל הנראה, ישרדו גם לאחר שהאנושות וכל המינים האחרים נספו.
מחקר זה, אשר פורסם לאחרונה בכתב העת דוחות מדעיים תחת הכותרת "חוסן החיים לאירועים אסטרופיסיים", נערך על ידי ד"ר דיוויד סלואן, ד"ר רפאל אלבס בטיסטה - מהמחלקה לאסטרופיזיקה באוניברסיטת אוקספורד - וד"ר אברהם לוב מהמרכז לאסטרופיסיקה הרווארד-סמיתסוניאן ( CfA). כפי שהם מצביעים, מחקרים קודמים בנושא השפעת האבולוציה של השמש על החיים היו די משופעים.
בעיקרו של דבר, תשומת לב רבה הוקדשה לשאלה אם האנושות תשרוד את השמש שלנו או לא, ותעזוב את שלב הרצף העיקרי שלה. באופן יחסי, מעט מאוד מחקר נערך האם החיים עצמם (ואילו צורות חיים) יצליחו לשרוד את השינוי הזה. ככאלה, הם שקלו את האירועים הסבירים ביותר מבחינה סטטיסטית שיוכלו לעקר לחלוטין כוכב לכת דמוי כדור הארץ, וביקשו לקבוע אילו צורות חיים יכולות לסבול אותם.
כפי שד"ר לוב אמר למגזין החלל באמצעות הדוא"ל, הצוות שלהם רצה לשקול אם יש אירוע ברמת הכחדה שיכול לחסל את כל החיים על כדור הארץ (ולא רק בני אדם):
"רצינו לגלות כמה זמן החיים עלולים להתקיים בכוכב לכת שהיה פעם נוצר. מרבית המחקרים הקודמים התמקדו בהישרדותם של בני אדם הרגישים מאוד לשינויים באטמוספירה או באקלים של כדור הארץ וניתן לבטל אותם על ידי השפעת אסטרואיד (חורף גרעיני) או פוליטיקה רעה. "
מה שהם מצאו זה שהמין מילנסיום טרדיגרדום היה שורד את כל האסונות האסטרופיזיים הפוטנציאליים. יתרה מזאת, הם העריכו כי היצורים הללו יימצאו עוד 10 מיליארד שנים לפחות - הרבה יותר מהצפוי למין האנושי! כפי שלוב מעיד, זו לא הייתה תוצאה שהם ציפו לה.
"להפתעתנו, סביר להניח שהטרדיגרדות ישרדו את כל הקטסטרופות האסטרופיזיות," אמר. ככל הנראה, ה- DNA של טרדיגרדות מסוגל לתקן את עצמו במהירות בגלל נזק שנגרם לסביבה. התהליך לא מובן לחלוטין, ויש קבוצה באוניברסיטת הרווארד שחוקרת את ה- SNA של טרדיגרדות בתקווה להבין את זה טוב יותר. "
למען ההגינות, ידוע מזה זמן כי טרדיגרדות הן צורת החיים העמידה ביותר בכדור הארץ. לא רק שהם יכולים לשרוד עד 30 שנה ללא מזון או מים (מחצית תוחלת החיים הטבעית שלהם), הם גם יכולים לשרוד טמפרטורות של עד 150 ° C (302 ° F) ונמוך עד -200 ° C (-328 ° F) ). הם גם הראו שהם מסוגלים לסבול קיצוניות בלחץ, החל מ -6000 האטמוספרות לריק החלל הפתוח.
בתנאים אלה, צוות המחקר הגיע למסקנה כי הם עשויים לשרוד את השמש והופכת לענק אדום ומקרין את כדור הארץ, וככל הנראה יהיה בחיים גם לאחר שהשמש קרצה מהקיום. נוסף על כך, ניתן אפילו להחזיר לחיים את הטרדיגרדות, בנסיבות הנכונות. בדומה לכל החיים על פני כדור הארץ, אנשים מבוגרים זקוקים למים בכדי לשרוד, למרות שהם יכולים לשרוד במצב יבש לפרקי זמן ממושכים - למעשה, עד עשר שנים.
אך גם לאחר שנשללו מהם מים עד כדי מוות, מדענים גילו כי ניתן לייבא מחדש אורגניזמים אלה לאחר הכנסת המים מחדש. זה הודגם בשנת 2007 כאשר חבורה של טרדיגרדות התייבשה לפני שהושקה ל- Low Earth Orbit (LEO). לאחר שנחשפו לוואקום הקשה של החלל ולקרינת ה- UV במשך 10 ימים, הם הוחזרו לכדור הארץ והתייבשו מחדש - בשלב זה, הרוב קם לתחייה ויכולה לייצר עוברים בר-קיימא.
הצוות גם הגיע למסקנה כי אירועים קטצמיים אחרים - כמו שביתת אסטרואידים, כוכבים מתפוצצים (כלומר סופרנובות) או התפרצויות קרני גאמה - אינם מהווים שום איום קיומי על טרדיגרדות. כפי שהסביר לוב:
"מצאנו שפגיעות אסטרואיד מסוגלות להרתיח את כל האוקיינוסים בכדור הארץ, אך רק אם האסטרואיד מסיבי יותר מ- 1018 ק"ג [10,000 טריליון טונות]. אירועים כאלה הם נדירים ביותר ולא יתרחשו לפני שהשמש תמות; ההסתברות שיקרה מוקדם יותר היא פחות מחלק אחד במיליון. "
למעשה, בפעם האחרונה אובייקט גדול מספיק כדי להרתיח את האוקיינוסים (2X1018 kg) התנגש בכדור הארץ התרחש לפני כ -4.51 מיליארד שנה. בהזדמנות זו, כדור הארץ הוכה על ידי חפץ בגודל מאדים בשם תיאיה, שלפי ההערכה הוא שגרם להיווצרות הירח. כיום ישנם רק תריסר אסטרואידים או כוכבי לכת ננסים ידועים במערכת השמש שיש להם מסה מסוג זה, ואף אחד מהם לא יצטלב בעתיד את מסלול כדור הארץ.
באשר לסופרנובה, הם הצביעו על כך שכוכב מתפוצץ יצטרך להיות 0.14 שנות אור מכדור הארץ בכדי שהוא יצליח להרתיח את האוקיינוסים משטחו. מכיוון שהכוכב הקרוב ביותר לשמש שלנו (פרוקסימה סנטאורי) נמצא במרחק של 4.25 שנות אור, תרחיש זה אינו מהווה סיכון צפוי. באשר להתפרצויות קרני גאמא, שהן אפילו נדירות יותר מסופרנובה, הצוות קבע כי גם הם רחוקים מכדור הארץ מכדי להוות איום.
ההשלכות של מחקר זה מרתקות למדי. ראשית, זה מזכיר לנו עד כמה משווים חיי אדם שבירים לצורות חיים מיקרוסקופיות בסיסיות. זה גם מדגים כי אורגניזמים קשוחים בדומה יכולים להתקיים במגוון מוקדים שאולי פעם נחשבנו לעוינים מדי לכל החיים. כפי שאמר ד"ר רפאל אלבס בטיסטה, אחד המחברים המשותפים למחקר, בהודעה לעיתונות מאוניברסיטת אוקספורד:
"בלי שהטכנולוגיה שלנו מגנה עלינו, בני אדם הם מינים מאוד רגישים. שינויים עדינים בסביבתנו משפיעים עלינו באופן דרמטי. יש הרבה יותר מינים עמידים 'על פני האדמה. החיים בכוכב הלכת הזה יכולים להימשך זמן רב אחרי שהאדם נעלם. טרדיגרדות קרובות לאי ניתן להפרדה כפי שהיא מגיעה על פני כדור הארץ, אך יתכן שיש דוגמאות נוספות למינים גמישים במקומות אחרים ביקום. בהקשר זה יש מקרה אמיתי לחיפוש חיים במאדים ובאזורים אחרים במערכת השמש בכלל. אם טרדיגרדות הם המינים העמידים ביותר בכדור הארץ, מי יודע מה עוד שם בחוץ? '"
וכפי שהסביר ד"ר לב, למחקרים כאלה יש יתרונות פוטנציאליים שהם הרבה מעבר להערכת השרידות שלנו. הם לא רק עוזרים לנו להבין את יכולתם של החיים לסבול אירועים קטסטרופלים - שהם חיוניים להבנת איך ואיפה יכולים החיים להתעורר ביקום - אלא שהם מציעים גם אפשרויות כיצד אנו יכולים לשפר את סיכויי ההישרדות שלנו.
"אנו מבינים טוב יותר את התנאים שבהם החיים יימשכו," אמר. "בעוד כמיליארד שנים, כאשר השמש תתחמם החיים ייפסקו, אך עד אז הם יימשכו בצורה כלשהי. הבנת מנגנון התיקון העצמי של ה- DNA ברכבי טיפוס עלול עשוי לסייע גם במאבק במחלות לבני אדם. "
וכל זמנו, חשבנו שג'וקים היו הפורצים הקשים ביותר על פני כדור הארץ, מה עם היכולת שלהם לעמוד בשואה גרעינית. אבל היצורים האלה עם שמונה רגליים, שהם גם לבנים יותר מאשר מקקים, בפירוש השוק על הקשיחות. מזל שיש להם רק גודל של 0.5 מ"מ (0.02 אינץ '), אחרת יש לנו מה לדאוג!
