זה קיץ באנטארקטיקה, שמשמעותו טמפרטורות גבוהות עם שיא, התכה קרחונית צורמת ו - בסמל מתכתי מאוד לאקלים המשתנה שלנו - מעט שלג אדום-דם מפוזר ברחבי חצי האי אנטארקטיקה.
במהלך השבועות האחרונים, קרח סביב בסיס המחקר ורנאדסקי באוקראינה (שנמצא באי גלינדס, מול חופי חצי האי הצפוני ביותר של אנטארקטיקה) מצופה במה שחוקרים מכנים "שלג פטל". פוסט בפייסבוק של משרד החינוך והמדע באוקראינה מציג את הסצינה בפרוטרוט: פסים של אדום וורוד שחותכים על שולי הקרחונים ומתנשפים במישורים הכפוריים.
דם (או "ריבה", כפי שקוראים לו החוקרים באופן גחמני) הוא למעשה סוג של אצות בצבע אדום-פיגמנטי הנקרא Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, המסתתר בשדות שלג והרים ברחבי העולם. האצות משגשגות במים קפואים ובילו חורפים שוכבים רדומים בשלג וקרח; בבוא הקיץ והשלג נמס, האצות פורחות, מתפשטות נבגים אדומים דמויי פרחים.
תופעה זו, אותה הבחין אריסטו עוד במאה השלישית לפני הספירה, ידועה בשם "שלג אבטיחים", "שלג דם" ושלל שמות פחות פואטיים אחרים.
צבעה האדום של התופעה מגיע מקרוטנואידים (אותם פיגמנטים שיוצרים דלעות וגזר כתומים) בכלורופלסטים של האצות. בנוסף לגוון הארגמן שלהם, פיגמנטים אלה סופגים גם חום ומגנים על האצות מפני אור אולטרה סגול, ומאפשרים לאורגניזמים להתבשם בחומרים המזינים של שמש הקיץ ללא סיכון למוטציות גנטיות.
זה טוב לאצות אבל לא נהדר עבור הקרח. לטענת החוקרים האוקראינים, קל לפרחים האלה לבעוט בלול משוב משוב בורח של התחממות והתכה.
"פריחת השלג תורמת לשינויי אקלים", כתב הצוות בפוסט בפייסבוק. "בגלל הצבע האדום הארגמן, השלג משקף פחות אור שמש ונמס מהר יותר. כתוצאה מכך הוא מייצר יותר ויותר אצות בהירות."
ככל שהאצות סופגות חום, כך הקרח שמסביב נמס מהר יותר. ככל שקרח נמס יותר כך האצות יכולות להתפשט מהר יותר. זה, בתורו, מוביל להתחממות רבה יותר, להמסה רבה יותר ופריחת אצות נוספות.
תהליך משוב דומה מביא לפריחת אצות קיצוניות יותר באוקיינוסים בכל רחבי העולם, וכתוצאה מכך סצינות סוריאליסטיות כמו פלישה לקצף הים בספרד ו"דמעות "כחולות וביולוגיות נצמדות לחופי סין. בעוד שלג אבטיחים קיים כבר מיליוני שנים, פריחות האצות משגשגות במזג אוויר חם, כלומר אנו כנראה יכולים לצפות לראות אירועים נוספים כמו זה כאשר האקלים משתנה.
