בחודש פברואר 2017, הודיעה נאס"א על גילוי מערכת שבעה כוכבי לכת המקיפה כוכב סמוך. מערכת זו, המכונה TRAPPIST-1, מעניינת במיוחד את האסטרונומים בגלל אופי כוכבי הלכת שלהם. לא רק שבעת כוכבי הלכת הם ארציים באופיים (כלומר סלעיים), אלא שאושרו כי שלושה מתוך השבעה נמצאים באזור המגורים של הכוכב (המכונה "אזור גולדילוקס").
אך מעבר לסיכוי שאפשר לייבש חלק מכוכבי הלכת הללו, קיימת גם האפשרות שקרבתם זה לזה יכולה לאפשר העברת חיים ביניהם. זו האפשרות שצוות מדענים מאוניברסיטת שיקגו ביקש להתייחס במחקר חדש. בסופו של דבר הם הגיעו למסקנה כי חיידקים ואורגניזמים חד-תאיים עשויים לקפוץ מכוכב לכת.
מחקר זה, שכותרתו "Fast Litho-panspermia in the Habitable of System TRAPPIST-1", פורסם לאחרונה ב- מכתבי כתבי עת אסטרופיסיים. לצורך הבנת האם אפשר לחלק חיים בתוך מערכת הכוכבים הזו (המכונה ליטו-פנספרמיה), קריט וחבריו מדעני UChicago ניהלו הדמיות שהראו כי תהליך זה יכול לקרות פי 4 עד 5 יותר ממה שהיה במערכת השמש שלנו.
כפי שאמר סבסטיאן קריכט - חוקר פוסט-דוקטורט באוניברסיטת UChicago והסופר הראשי במחקר - בהודעה לעיתונות של האוניברסיטה:
נראה כי חילופי חומרים תכופים בין כוכבי לכת סמוכים במערכת TRAPPIST-1 הארוזה היטב. אם אחד מהחומרים הללו מכיל חיים, יתכן שהם יכולים לחסוך פלנטה אחרת לחיים. "
לצורך המחקר, צוות החוקרים שקל כי כל העברת חיים עשויה להיות כרוכה באסטרואידים או שביטים מכים כוכבי לכת בתוך אזור הכוכב של הכוכב (HZ) ואז העברת החומר המתקבל לכוכבי לכת אחרים. לאחר מכן הם הדמו את מסלולי המסלול שהאבטה תעבור, ובחנו אם יהיה לה את המהירות הנחוצה לצאת מהמסלול (מהירות בריחה) ולהילכד בכוח הכבידה של כוכב לכת שכנה.
בסופו של דבר הם קבעו כי בערך 10% מהחומר שיכול להעביר חיים יהיה בעל המהירות הנחוצה כדי לא רק להגיע למהירות בריחה. זה כיסה את חתיכות האשקטה שיהיו מספיק גדולות כדי לסבול את ההקרנה ואת חום הכניסה מחדש. יתר על כן, הם גילו כי חומר זה יוכל להגיע לכוכב לכת אחר של HZ עם תקופות שבין 10 ל 100 שנים.
במשך למעלה ממאה שנים, מדענים שקלו את האפשרות שהחיים עשויים להתפזר ברחבי היקום שלנו על ידי מטאורואידים, אסטרואידים, שביטים וכוכבי פלנטואידים. באופן דומה, נערכו מחקרים מרובים בכדי לבדוק אם אבני הבניין של החיים יכלו להגיע לכדור הארץ (והופצו ברחבי מערכת השמש) באותו אופן.
מדי שנה נופלים לכדור הארץ 36,287 טון מטרי (40,000 טון) של פסולת חלל, וחומר שנפלט מכוכב הלכת שלנו צף גם הוא בחלל. ואנחנו יודעים בוודאות שכדור הארץ ומאדים החליפו חומר בכמה הזדמנויות, שם הוצאת מאדים שהובלה על ידי אסטרואידים ושביטים הושלכה לחלל ובסופו של דבר התנגשה בכוכב הלכת שלנו.
מכיוון שכך, מחקרים כמו אלה יכולים לעזור לנו להבין כיצד התרחשו החיים במערכת השמש שלנו. יחד עם זאת הם יכולים להמחיש כיצד במערכות כוכבים אחרות התהליך עשוי להיות הרבה יותר אינטנסיבי. כפי שהסביר פרד צ'יזלה - פרופסור למדעים גאופיזיים באוניברסיטת UChicago, ומחבר לעבודה של העיתון:
"בהתחשב בכך שמערכות פלנטאריות ארוזות היטב מתגלים בתדירות גבוהה יותר, מחקר זה יגרום לנו לחשוב מחדש על מה שאנו מצפים למצוא במונחים של כוכבי לכת ראויים למגורים והעברת חיים - לא רק במערכת TRAPPIST-1, אלא במקומות אחרים. עלינו לחשוב במונחים של מערכות כוכבי לכת בכללותם, וכיצד הם מתקשרים, ולא מבחינת כוכבי לכת בודדים. "
ועם כל התגליות האקסופלאנטיות שנעשו באיחור - ואפשר לתאר אותן רק כחומר נפץ - ההזדמנויות למחקר מתפוצצות באופן דומה. בסך הכל אושרו עד כה 3,483 Exoplanets, כ -4,496 מועמדים נוספים הממתינים לאישור. מבין כוכבי הלכת המאושרים, 581 נמצאו כקיימים בתוך מערכות רב-פלנטאיות (כמו TRAPPIST-1), שכל אחת מהן מציגה אפשרות של ליטו-פנספרמיה.
על ידי לימוד יותר ויותר בדרך של כוכבי לכת מרוחקים, אנו יכולים לחרוג ממערכת השמש שלנו לראות כיצד כוכבי לכת מתפתחים, מתקשרים ואיך חיים יכולים להתקיים עליהם. ויום אחד, אנו למעשה נוכל ללמוד אותם מקרוב! אפשר רק לדמיין מה אנו עשויים למצוא ...
